Во-первых, бои шли тяжёлые и ожесточённые, так как этот железнодорожный узел был важен для обеих сторон.
Улицы простреливались
«Враг готовил и совершенствовал свою оборону целый год. На ближних подступах к Великим Лукам она состояла из двух рубежей. Первый проходил в двух-трех километрах от города. Второй рубеж включал окраины города и примыкающие к ним населенные пункты.
В самом городе гитлеровцы приспособили к длительной обороне крепость, железнодорожный узел, а также крупные каменные постройки. На чердаках высоких зданий располагались наблюдательные пункты и пулеметы. Угловые дома были превращены в долговременные огневые точки, из которых простреливались прилегающие улицы», - вспоминал Георгий Семёнов, служивший в штабе 3-й ударной армии, освобождавшей город.
Во-вторых, сама операция по освобождению Великих Лук началась поздней осенью 1942 года – примерно в то же время, что и Сталинградская битва. А в целом она продолжалась с 24 ноября по 17 января.
Уже 27 ноября окопавшиеся в городе гитлеровцы докладывали в штаб корпуса, что Великие Луки окружены. Но они были намерены биться до последнего. Тем более, что гарнизон был достаточно силён – его численность составляла не меньше 7,5 тыс человек. При этом поначалу фашисты не испытывали проблем ни с продовольствием, ни с боеприпасами.
Известно, что по состоянию на 7 декабря продуктов у «окруженцев» было на 20 дней. А запас боеприпасов позволял продержаться 20 дней, если боевые действия будут вестись с небольшой интенсивностью, и 10 дней - в случае тяжелых боев.
«Держаться как сталь»
13 декабря начался штурм города, а через 2 дня к командующему гарнизоном фон Зассу прибыли советские парламентёры с предложением сдаться (позже, в 1946 году, его повесят за военные преступления прямо на рыночной площади). Но тот отказался, сославшись на прямой приказ фюрера.
Фон Засс не врал: действительно, незадолго до появления парламентёров Гитлер по радио приказал гарнизону Великих Лук стоять до последнего, обещая помощь. А назавтра туда поступила ещё одна радиограмма от фюрера: «Командиру боевой группы Великие Луки. Я выражаю свое восхищение вам и вашим солдатам за вашу храбрость. Я убежден, что вы будете держаться как сталь подобно генералу Шереру в Холме, до тех пор, пока вас не освободят».
Но этим надеждам не суждено было сбыться. К 1 января в результате жестоких боёв советские войска заняли большую часть Великих Лук. Только две изолированные группы гитлеровцев: одна - в восточной части города, другая - в крепости продолжали оказывать упорное сопротивление.
«Понимая свою обреченность, гитлеровцы яростно отбивались. Они вели бешеный огонь с чердаков, из окон, из подвалов. Но все безуспешно. Метр за метром, дом за домом, улицу за улицей отвоевывали у немцев бойцы.
Борьба за очищение города нередко доходила в некоторых домах до кулачного боя. Автоматчик Забродин, вскочив в один из занятых немцами домов, лицом к лицу столкнулся в узком проходе с двумя солдатами противника. Ударом кулака он сшиб с ног одного, а затем и второго немца, скрутил им руки, а затем, проникнув в забаррикадированную комнату, уничтожил еще 7 фрицев.
Гитлеровские вояки, отрезанные от своих подразделений, переодевались в женские платья и с наступлением сумерек пытались улизнуть из города. Однако наши бойцы распознавали фрицев, в какие бы юбки они ни рядились», - сообщала 1 января 1943 года газета Калининского фронта «Вперед на врага».
Очевидцем и непосредственным участником Великолукской операции в качестве военного корреспондента был знаменитый советский писатель Александр Фадеев.
«Немецкие солдаты бежали, лавируя между домами в закрашенных белых касках и белых маскировочных халатах, другие отстреливались из домов. Начались бои за отдельные дома. Вышибив немцев из одного домика, группа бойцов ворвалась внутрь его. Боец поднял дверку в подвал, и заглянул, нет ли там немцев. Из темноты вдруг показалось изможденное, страшное лицо старухи, за ней другие лица женщин, детей. Старуха поднялась по лесенке и вдруг, не выдержав, обняла бойца трясущимися, высохшими руками», - писал он в очерке, посвящённом боям за Великие Луки, который был опубликован в газете «Правда» 10 января.
За мужество и героизм
13 января были ликвидированы остатки гарнизона, оборонявшиеся в районе железнодорожного узла. Через 2 дня наши бойцы выбили немцев из здания железнодорожной станции и паровозного депо. К 7 часам утра 16 января они полностью очистили от противника крепость, а несколько часов спустя захватили в плен самого фон Засса и ещё 51 немецкого солдата и офицера, укрывавшихся в подвале.
После освобождения Великие Луки лежали в руинах. Из 3391 дома 3083 были разрушены или сожжены, люди ютились в землянках и подвалах, на скорую руку приспособив их для жилья. Местные жители, в феврале-марте приводившие город в порядок, вспоминали, что на улице Ямской (ныне ул. Зверева) в районе старого городского рынка вдоль дороги возвышались огромные штабеля из трупов мёртвых немецких солдат в серо-зелёных шинелях.
К слову, общие потери нацистов в ходе сражения вокруг Великих Лук составили около 17 тыс. человек. Из них примерно 5 тыс. были уничтожены в самом «котле», а 12 тыс. убитых составили потери частей и соединений, пытавшихся пробиться к окружённым.
За мужество и героизм, проявленные в Великолукской операции, более 10 тыс. наших бойцов и командиров были удостоены высоких правительственных наград.
