Безусловно, британская истребительная авиация Второй мировой войны ассоциируется прежде всего с великолепным «Спитфайром». Лучшим же летчиком на лучшем британском истребителе был Джеймс «Джонни» Джонсон – этот воздушный ас не только сбил больше всех самолетов на «Спитфайре», но и воевал на большинстве его серийных модификаций.
Джеймс Эдгар «Джонни» Джонсон (James Edgar «Johnnie» Johnson) родился 9 марта 1915 года в графстве Лестершир в центральной Англии. В 1937 году он окончил университет по специальности инженера-строителя и вскоре после устройства на работу пошел записываться во Королевские вспомогательные ВВС (AAF – Auxiliary Air Force, авиационные части, укомплектованные персоналом «с частичной занятостью»). Там он получил отказ, несмотря на уже имеющиеся несколько часов налета в аэроклубе. В следующем году он хотел записаться в Добровольческий Резерв RAF (RAFVR – Royal Air Force Volunteer Reserve), но, как оказалось, немного опоздал, и все вакансии по его графству были уже заняты, поэтому ему пришлось довольствоваться включением в список кандидатов на следующий набор.
В конце 1938 или начале 1939 гг. его, наконец, вызвали в Лондон на медицинскую комиссию и зачислили в ряды RAFVR как курсанта-летчика в чине сержанта. Добровольцы-резервисты проходили летную и общеармейскую подготовку по выходным без отрыва от своих гражданских занятий, и по этой причине обучение грозило затянуться надолго. В конце августа 1939 года объявили мобилизацию резервистов, но курсантов начальных стадий подготовки сразу же распустили по домам дожидаться дальнейших указаний.
Таковые последовали сразу же после вступления страны в войну, но из-за реорганизации учебных подразделений, не справлявшихся с резким увеличением числа курсантов, учебные полеты Джонсона возобновились только в декабре 1939 года. 29 февраля 1940 года он совершил первый самостоятельный полет, 15 марта сдал первый экзамен, 24 апреля – второй, а 6 мая – третий, завершив первоначальную летную подготовку 24 мая с оценками «средне» по теории и практике.
В «служебной» летной школе он учился с 25 мая по 7 августа, также окончив её со средним результатом. 10 августа новоиспеченному дипломированному пилоту присвоили временное «до конца войны» звание пайлот-офицера, а через несколько дней направили в 7 OTU (Operational Training Unit), занимавшуюся подготовкой пополнений для эскадрилий «Спитфайров».
19 августа первый же полет Джонсона на современном истребителе закончился снесенным на посадке шасси, зато к моменту завершения курса подготовки девять дней спустя он успел довести свой налет на «Спитфайрах» до 23 часов 50 минут вместо типичных для того времени 10 часов.
3 сентября Джеймс с двумя товарищами по OTU прибыл на аэродром 19-й эскадрильи RAF, но эта часть вела тяжелые бои, и её старшие офицеры были слишком заняты, чтобы натаскивать новичков. Поэтому уже 5 сентября троицу отфутболили в 616-ю эскадрилью, только что выведенную из зоны основных боев для переформирования после тяжелых августовских потерь.
6 сентября три молодых пайлот-офицера прибыли на аэродром своей новой части и в тот же день приступили к тренировочным полетам. 9 сентября эскадрилью отвели дальше на север, где противник появлялся только эпизодически. 11 сентября Джонсон в составе дежурного звена был поднят по тревоге для перехвата неизвестного одиночного самолета, о котором доложили операторы РЛС, но вскоре после взлета летчикам дали отбой. От взлета до посадки прошло не более четверти часа, но вылет был классифицирован как боевой, и этого оказалось достаточно для включения героя нашего рассказа в число участников Битвы за Британию.
Что интересно, этот «боевой вылет» имел все шансы оказаться для летчика не только первым, но и последним. Дело в том, что в аварии 19 августа он получил небольшую травму плеча, которая поначалу его совсем не беспокоила, но затем каждое движение стало причинять боль. Со временем становилось только хуже, и в конце сентября Джонсону пришлось пойти сдаваться медикам. Дело оказалось в ущемлении нерва после перелома ключицы несколько лет назад, и теперь летчику светило списание на легкомоторные самолеты или хирургическое вмешательство, не гарантировавшее успеха. Джонсон выбрал операцию и на три месяца оказался выведен из строя, вернувшись в часть только 28 декабря.
Во время «первого пришествия» Джонсона в 616-ю эскадрилью её самолеты несли стандартный камуфляж из зеленого Dark Green и коричневого Dark Earth на верхних и боковых поверхностях при светлых зеленовато-серых Sky нижних, стандартные опознавательные знаки образца мая 1940 года и классические британские трехбуквенные обозначения с кодовыми буквами «QJ». К тому времени, когда летчик вернулся из госпиталя, к ним добавились новые элементы быстрого опознавания Истребительного Командования в виде кока цвета «скай» и такой же полосы на фюзеляже, а также черной окраски нижней поверхности левой консоли крыла.
616-я эскадрилья тогда все еще базировалась на не отличавшемся особой активностью авиации севере Англии, занимаясь в основном прикрытием прибрежного судоходства. 15 января во время одного из патрульных полетов Джонсона с напарником навели на одиночный «Дорнье» Do 17. Оба летчика пошли в атаку и явно сумели повредить бомбардировщик, но затем потеряли из виду как противника, так и друг друга, поэтому «немца» им засчитали только как поврежденного.
Эскадрилья также привлекалась к борьбе с ночными налетами, но не достигла особых успехов. 22 февраля Джонсон сумел перехватить самолет противника, но сбить его летчику не удалось.
26 февраля эскадрилья была переведена на южное побережье в Тангмер, сменив по такому случаю “Спитфайры” модификации Mk.I на более новые Mk.II. С апреля эскадрилья принимала участие в “истребительных патрулях” над Францией, в которых Джонсону неоднократно случалось быть ведущим второй пары в звене винг-лидера крыла «Тангмер» Дугласа Бадера. Первую подтвержденную победу он одержал 26 июня, сбив «Мессершмитт» Bf 109 из эскадры JG 2, еще две – в июле, и в том же месяце эскадрилья прошла перевооружение на пушечные «Спитфайры» Mk.VB. Следующего подтвержденного успеха «Джонни» добился 9 августа в том же бою, в котором был сбит Бадер. Он тогда был замыкающим в звене этого аса, но сразу после вступления в бой потерял из виду напарников. Самому Джонсону тогда засчитали один «Мессершмитт», сбитый лично, и еще один в паре.
В начале сентября его назначили командиром флайта с одновременным присвоением соответствующего временного звания, а в воздушном бою 21 сентября Джонсон одержал свои пятую и шестую личные победы, достигнув статуса аса.
За прошедшее время окраска самолетов части изменилась: в апреле убрали черный цвет с низа крыла, в июне код эскадрильи поменяли на «YQ», а в августе ввели новый камуфляж, в котором коричневый цвет заменили на серый с синеватым отливом Ocean Grey, а нижние поверхности стали светло-серыми Medium Sea Grey. Забегая вперед, можно упомянуть, что следующим изменением в окраске стало введение в мае 1942 года опознавательных знаков с измененными пропорциями и более тусклыми цветами.
В начале октября 616-ю эскадрилью снова отвели на север, где она занималась тренировками и, изредка вылетая на прикрытие конвоев. Отдых закончился 30 января 1942 года с переводом в Центральную Англию. Наступательные действия над оккупированной Европой возобновились весной, но из-за плохой погоды вылеты были нечастыми. Кроме того, летчики, опасавшиеся встреч с новыми «Фокке-Вульфами» Fw 190, избегали слишком далеко углубляться на неприятельскую территорию. Поэтому единственным успехом Джонсона за время второго «тура» стал записанный на его счет в апреле поврежденный Fw 190.
Потенциальным средством борьбы с новыми немецкими истребителями мог стать высотный Mk.VI, перевооружение на который 616-я эскадрилья закончила в июне, возобновив после этого выполнение рейдов на континент. Но уже в середине июля Джонсон получил звание сквадрон-лидера и был поставлен во главе 610-й эскадрильи, которая летала на «Спитфайрах» Mk.VB с бортовыми кодами «DW» и базировалась в Восточной Англии, отвечая за патрулирование над морем и почти не участвуя в воздушных боях.
Исключением стало прикрытие десанта в Дьеппе 19 августа, и личный счет комэска тогда увеличился на 1⅓ победы. После зимовки на северном побережье Шотландии эскадрилью в конце января 1943 года перебросили на юг, где она приняла участие в полетах над Францией, выполняя преимущественно разведывательно-ударные функции, так как «Спитфайры» Mk.V считались уже недостаточно современными для воздушных боев.
В середине марта состоялось очередное продвижение Джонсона по службе – он получил звание винг-коммандера и должность лидера авиакрыла «Кенли». Под его начало попали канадские эскадрильи, летавшие на «Спитфайрах» Mk.IX, и вскоре по прибытии на место летчик выбрал для себя борт EN398 из состава 402-й эскадрильи RCAF, на котором по такому случаю бортовые коды заменили инициалами владельца. Этот самолет стал персональным истребителем аса на следующие полгода, на нем он одержал десяток побед, доведя свой счет до 17⅔.
В первых числах июля обе эскадрильи крыла «Кенли» передали во 2-е тактические ВВС. Вместе с эскадрильями соединение «унаследовало» и винг-лидера, который продолжил полеты на прежнем аппарате и одержал на нем 4¼ победы и еще две на резервной машине.
Следующие пять месяцев ас служил в штабе 11-й группы Истребительного Командования, а 2 марта 1944 года вернулся на фронт, заступив на должность лидера 144-го (канадского) крыла. Это соединение было сформировано из трех недавно прибывших в Европу эскадрилий RCAF, и к выполнению миссий приступило 28 марта. В ходе первого боевого вылета летчики провели штурмовку немецкого аэродрома, и Джонсону с ведомым тогда было засчитано уничтожение на земле одного Ju 88.
В месяцы, предшествующие высадке в Нормандии, винг-лидер записал на свой счет три воздушные победы, а 15 июня повел самолеты крыла на один из континентальных аэродромов. В течение следующих четырех недель он одержал еще семь подтвержденных побед, став вторым по результативности асом Британского Содружества после Мармадьюка Пэттла и лучшим на западном фронте.
В середине июля началась реорганизация 2-х тактических ВВС с расформированием части крыльев и укрупнением остальных, и 144-е крыло попало под сокращение. Её эскадрильи распределили по другим соединениям, а Джонсон вернулся на прежнюю должность в свое прежнее 127-е крыло. В его составе он одержал еще три победы в августе-сентябре 1944 года, доведя свой счет до 34 личных и 7 групповых побед. В дальнейшем он продолжал участвовать в боевых вылетах, но встречи с воздушным противником были слишком редкими, и каждый раз кто-то другой оказывался в более выгодном положении для атаки.
В течение года, с середины марта 1944 по февраль-март 1945 гг., персональным самолетом винг-коммандера Джонсона был «Спитфайр» Mk.IXB с серийным номером MK392, на котором при неизменных камуфляже и тактических обозначениях несколько раз поменялись элементы быстрого опознавания. Сначала это были стандартные кок и полоса цвета Sky, 4 июня добавились «полосы вторжения» вокруг фюзеляжа и крыльев, к середине июля черно-белые полосы остались только снизу, а в августе-сентябре исчезли вообще. В январе 1945 года на самолетах 2-х TAF были закрашены и коки с полосами Sky, чтобы они не демаскировали машины на полевых аэродромах.
В конце марта 1945 года Джонсону присвоили звание «груп-кэптен» и назначили командиром вооруженного «Спитфайрами» Mk.XIV 125-го крыла. Там он выбрал себе в качестве персонального аппарата борт MV268 из состава 130-й эскадрильи. Новая должность предусматривала преимущественно административные функции, но от полетов новый командир отказываться не собирался. Последний боевой вылет он совершил 7 мая, но так и не получил шанса на увеличение счета побед.
Всего за время войны Джеймс Джонсон совершил 515 боевых вылетов, провел 57 воздушных боев и одержал 34 личные и 7 групповых побед. Сам он ни разу не был сбит, и вообще лишь однажды (в августе 1944 года) попал под огонь вражеского истребителя.
После окончания войны ас изъявил желание остаться на службе, и в марте 1946 года был зачислен в постоянный состав RAF в чине сквадрон-лидера. В конце сороковых он уже винг-коммандером служил по обмену в USAF, и прошел трехмесячную командировку в Корее, в период с октября по декабрь 1950 совершив около дюжины боевых вылетов на F-80 и B-26. Никаких подробностей об этих вылетах, к сожалению, не известно, за исключением того, что вылеты на «Инвейдерах» были разведывательными, а не бомбардировочными.
15 марта 1966 ас вышел в отставку в звании эр-вице-маршала (вице-маршала авиации) и занялся бизнесом и политикой. 30 января 2001 года Джеймс Джонсон скончался в возрасте 85 лет.
Рисунки Михаила Быкова
