19 апреля 1971 года в СССР на космическую орбиту была выведена первая в мире орбитальная станция "Салют". К работе на ней готовились три экипажа: основной (Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников), дублирующий (Алексей Леонов, Валерий Кубасов и Петр Колодин) и резервный (Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев).
Первым к станции в апреле 1971 года отправился экипаж Владимира Шаталова. "Союз-10" был состыкован с "Салютом", однако перейти на станцию экипажу не удалось. Из-за технических недоработок стыковочного узла корабля "Союз" не получилось обеспечить герметичность стыковочной полости, и экипаж вернулся на Землю.
К старту начал готовиться экипаж Алексея Леонова. Однако за двое суток до запуска медики не позволили лететь в космос бортинженеру Валерию Кубасову. За десять часов до старта было принято решение о полете экипажа Георгия Добровольского на космическом корабле "Союз-11".
В течение 23 дней космонавтам удалось провести уникальные эксперименты на орбите. Однако, 30 июня, когда они уже спускались на Землю, неожиданно открылся клапан дыхательной вентиляции, соединяющий кабину с наружной средой. Давление в спускаемом аппарате резко упало, космонавты потеряли сознание, и не смогли закрыть злосчастный клапан. Так, из-за нарушения герметичности спускаемого аппарата весь экипаж погиб.
Космонавт Алексей Леонов рассказывал: "При отделении орбитального отсека от спускаемого аппарата произошло вскрытие дыхательных клапанов, и через 20-30 секунд давление внутри аппарата было равно наружному. Через 80 секунд жизнь покинула Владислава Волкова, через 100 – Виктора Пацаева, последним погиб Георгий Добровольский. Все это произошло за 18 минут до касания аппаратом земли".
Для расследования причин катастрофы была создана Правительственная комиссия под председательством академика Мстислава Келдыша. После катастрофы последовал 27-месячный перерыв в запусках кораблей Союз – следующий пилотируемый корабль Союз-12 был запущен 27 сентября 1973 года. За это время были пересмотрены многие концепции: изменилась компоновка органов управления корабля, став более эргономичной; операции подъема-спуска стали проводить только в скафандрах, экипаж стал состоять из двух человек.
В память о героях космоса названы кратеры на Луне, малые планеты Солнечной системы. Установлены бюсты и памятные доски в местах, связанных с жизнью и деятельностью космонавтов.
