Когда начиналась работа над фильмом, ставшим уже культовым, кинодраматурга Валентина Ежова сильно ограничивали во времени. На написание сценария ему отводилось всего 1,5 месяца. Но Ежов, будучи человеком ответственным, поехал в Среднюю Азию, чтобы побеседовать с пограничниками-ветеранами и получше понять их быт. Именно тогда он узнал историю о российском офицере Михаиле Дмитриевиче Поспелове. Многие факты из его биографии легли в основу экранного пограничника Павла Верещагина.
Михаил Поспелов родился в 1884 году. Он окончил Тифлисское пехотное училище, после чего несколько лет служил в нескольких полках, пока в 1913 году не попал в 30-ю Закаспийскую бригаду, задачей которой была охрана границы с Персией и Каспийского побережья.
Работы там хватало. Пограничникам приходилось часто отражать набеги бандитов, которые захватывали девушек для продажи в рабство. Поспелов был не просто исполнительным офицером, он переживал душой за своих подчиненных, за местных жителей. Стоит отметить, что туркмены с благодарностью относились к Поспелову, и от этого у него образовалась целая шпионская сеть. Когда контрабандистов ловили в самых неожиданных местах, то они начинали думать, что Поспелов владеет какими-то магическими силами. Именно тогда офицер получил свое прозвище «Красный шайтан». Оно как нельзя лучше подходило Поспелову из-за его ярко-рыжих пышных усов.
Дом Верещагина почти точно списан с жилища Поспелова: те же фруктовые деревья, пруд с карпами. Когда в 1917 году в России началось бесправие, никто не думал о среднеазиатских границах. Солдаты рвались домой к своим семьям. Михаилу Поспелову тоже предлагали переехать, но он остался. «Я пограничник, и мое дело – охранять границу Отечества. Я отсюда никуда не уйду», - таким был твердый ответ офицера.
Бандиты орудовали уже в открытую, и Поспелову с остатками своего полка пришлось оборонять на приграничную полосу, а свой дом. Некоторые басмачи нападали на жилище офицера, но получали такой отпор, что больше не совались.
После почти двух лет такой жизни и «заливания» тоски самогоном, Поспелов решил сам наводить порядок, не дожидаясь помощи извне. Он набрал себе отряд из числа добровольцев местных деревень, обучил их, вооружил и вскоре дал такой отпор бандитам, что они предпочли убраться подальше от «Красного шайтана».
Михаилу Поспелову приходилось думать не только как обучить своих людей, но и как их прокормить. Для этого офицер продал все свои ковры, и купил провиант.
С приходом к власти большевиков Михаил Поспелов был назначен на командующие посты, а 1925 году отправлен в бессрочный отпуск по возрасту. Но из-за колоссального опыта его часто вызывали на службу то в качестве консультанта, то проводника в пустыне. Умер Михаил Дмитриевич Поспелов в возрасте 78 лет в 1962 году.
