26 апреля 1966 года в 05:23 утра в Ташкенте, когда люди еще спали в своих домах, произошло одно из самых разрушительных землетрясений прошлого века.
Землетрясение началось с подземного гула — многие заметили яркие световые вспышки, которые сопровождали первый толчок. Нужно сказать, что ташкентское землетрясение происходило при относительно невысокой магнитуде (5,2 балла по шкале Рихтера). Его особенность заключалась в том, что очаг залегал необычно близко к поверхности — разрыв пород произошел на глубине от 2 до 9 километров. К тому же эпицентр находился под самым центром города, куда и пришлась вся разрушительная сила этого природного явления.
Небольшая глубина залегания очага вызвала сотрясения земной поверхности силой 8−9 баллов (по 12-балльной шкале), что привело к практически полному разрушению строительных объектов в самом центре города. Зона максимальных разрушений составляла около десяти квадратных километров.
На окраинах же узбекской столицы сейсмический эффект оказался куда скромнее, едва достигая 6 баллов. Сильные колебания почвы с частотой 2−3 Гц продолжались 10−12 секунд. Ташкентское землетрясение имело еще одну особенность, из-за которой количество жертв на фоне имеющихся разрушений оказалось феноменально скромным. Относительно небольшое число пострадавших (8 погибших и несколько сот травмированных) в городе с миллионным населением обязано преобладанию вертикальных (а не горизонтальных) сейсмических колебаний, что предотвратило полный обвал даже ветхих глинобитных домов.
Анализ причин травм показал, что в 10% случаев они были получены от обрушений стен и крыш, 35% — от падающих конструктивных частей зданий и сооружений (штукатурка, гипсовая лепка, кирпичи и т. п.) и предметов домашнего обихода. В 55% причинами травм было неосознанное поведение самих пострадавших, обусловленное паническим состоянием и страхом (выпрыгивание из верхних этажей, ушибы о различные предметы и т. п.). Однако впоследствии количество смертельных случаев умножилось в результате сердечных приступов в период возникновения даже незначительных афтершоков (повторных толчков меньшей интенсивности).
В результате землетрясения центральная часть Ташкента была практически полностью разрушена. Подверглись разрушению более 2 миллионов квадратных метров жилой площади, 236 административных зданий, около 700 объектов торговли и общественного питания, 26 коммунальных предприятий, 181 учебное заведение, 36 учреждений культуры, 185 медицинских и 245 промышленных зданий. Без крыши над головой остались 78 тысяч семей или свыше 300 тысяч человек из проживавших тогда в Ташкенте полутора миллионов.
При этом современниками отмечается высокое мужество, проявленное жителями города. В течение суток на тротуарах и газонах были разбиты палатки, в которые поселили людей. Запустили водопровод и бесперебойную подачу электричества. Люди помогали друг другу чем могли, в городе не было зафиксированно ни одного случая мародерства. В помощь жителям разрушенного города со всей территории Советского Союза присылали продукты и медикаменты. Город снабжали палатками, техникой, материалами для строительства. Открыли около 600 магазинов и временных торговых точек, мест общественного питания. Около 15 тысяч семей переселили в другие города и союзные республики. Детей отправили в пионерские лагеря по всей территории СССР.
По решению правительства вместо восстановления разрушенных старых одноэтажных глинобитных домов на их месте были построены новые современные многоэтажные дома. Город был полностью восстановлен за 3,5 года. Такая масштабная реконструкция центра крупного города стала возможна в результате помощи всей страны (СССР) в восстановлении Ташкента. Благодаря усилиям союзных республик, была осуществлена реконструкция и построены несколько новых микрорайонов как в центре города, так и на свободных площадях в юго-западной части города — на Чиланзаре. Многие дома, кварталы и улицы долгое время носили названия городов, помогавших Ташкенту в то трудное время. В честь этого события воздвигнут мемориальный комплекс «Мужество».
