Гонка за независимость. Единственная в Европе шахта по добыче редкоземельных металлов
Это месторождение редкоземельных металлов, открытое более века назад, сегодня стало стратегическим объектом. Редкоземельные элементы, такие как неодим и празеодим, критически важны для производства всего - от электромобилей и смартфонов до ветряных турбин и военной техники. Без них остановится высокотехнологичная промышленность. И сегодня Китай контролирует до 85% мирового рынка их переработки, используя эту зависимость как политическое оружие в торговых войнах.
Шведская государственная компания LKAB, управляющая старейшим в регионе железорудным рудником, теперь пытается решить невероятно сложную задачу. Их цель - не просто добыть руду, а создать с нуля полную цепочку производства редкоземельных металлов в Европе. Для этого нужно не только проложить многокилометровые туннели к новому месторождению, но и построить заводы по экологичной переработке. Процесс извлечения этих элементов из руды крайне сложен и долог, поскольку они рассеяны в породе, как крошки в пироге.
Работа под землей идет круглосуточно. Каждую ночь в скале взрывают заряды, а утром команды расчищают завалы, укрепляют своды туннелей бетоном и снова готовятся к новым взрывам. Весь процесс управляется дистанционно из подземного командного центра. Это медленно, дорого и технически сложно. По оценкам экспертов, от начала разработки до получения готового продукта может пройти 10-15 лет. «Люди спрашивают, почему мы просто не начнем производить. Но для этого нужна вся цепочка поставок, которой в Европе нет», - объясняет профессор Найджел Стюард из Имперского колледжа Лондона.
Исполнительный директор LKAB Ян Мострём видит корень проблемы в истории. В 1980-е годы Запад, озабоченный экологией, ужесточил нормы для горнодобычи и переработки. Китай же, не обращая внимания на токсичные отходы, захватил рынок, став его монополистом. «Политики никогда не будут смелее избирателей. Никто не видел будущего в горнодобыче, пока не стало слишком поздно», - констатирует Мострём. Он отмечает, что именно в этот период были утрачены ключевые технологии, изобретенные на Западе.
Чтобы ускорить процесс, LKAB действует на опережение. Компания уже инвестировала 80 миллионов евро в строительство демонстрационного завода в городе Лулео, где тестируется процесс разделения элементов еще до старта основной добычи. Также шведы приобрели долю в норвежской компании REEtec, чтобы совместно разработать экологически безопасный способ переработки концентрата. В Брюсселе на них смотрят с огромной надеждой. Визиты высокопоставленных чиновников ЕС, таких как комиссар по промышленности, на рудник стали регулярными.
Однако путь к технологическому суверенитету Европы долог и тернист. Даже при успехе LKAB, Китай еще много лет будет контролировать ключевые, самые сложные этапы производства, особенно тяжелых редкоземельных металлов. Как отмечает торговый эксперт Джордж Ридделл, Пекин не только обладает потенциалом использовать торговлю как оружие, но и неоднократно демонстрировал готовность это делать, вводя ограничения на экспорт.
Таким образом, работа в ледяной темноте шведской шахты - это больше, чем добыча полезных ископаемых. Это попытка Европы вернуть себе контроль над фундаментом своей технологической и зеленой революции, кирпичик за кирпичиком, метр за метром. Исход этой гонки определит, сможет ли континент в будущем самостоятельно производить технологии своей мечты или останется в стратегической зависимости. Упорство шведских горняков - это первый, но крайне важный шаг в гигантской битве за ресурсы XXI века.