Красная планета — вечная загадка для человечества. Мы всматриваемся в ее пыльные пейзажи, надеясь разгадать тайну: одинока ли наша цивилизация во Вселенной? И хотя марсианская поверхность, иссушенная и пронизанная радиацией, кажется мертвой, недавние исследования вселяют новую, пусть и осторожную, надежду. Возможно, ключи к разгадке стоит искать не на виду, а в глубинах марсианских недр.
Вспомним волнующий момент, когда ровер Curiosity обнаружил в разреженной марсианской атмосфере следы метана. Этот газ, на Земле часто являющийся продуктом жизнедеятельности организмов, то появлялся, то исчезал, словно дразня ученых. Это непостоянство породило интригующую гипотезу: быть может, где-то на Марсе еще теплится жизнь, ответственная за эти сезонные метановые «выбросы»?
Впрочем, поверхностные условия Марса далеки от гостеприимных. Планета утратила свои океаны и плотную атмосферу, превратившись в холодную, безжизненную пустыню. Какая же форма жизни могла бы выжить в таких экстремальных условиях? Большинство земных организмов не протянули бы и дня. Однако на Земле есть свои «экстремалы», которые могли бы найти Марс вполне сносным местом обитания.
Речь идет о метаногенах — древних одноклеточных организмах. Эти микроскопические «химики» получают энергию, поглощая водород, а в качестве побочного продукта выделяют тот самый метан. Метаногены встречаются в самых неожиданных и суровых уголках нашей планеты, и именно они могут быть теми таинственными «производителями» марсианского метана.
Именно эта мысль подтолкнула группу ученых к поиску земных аналогов марсианской среды. Их целью было обнаружить места на Земле, где метаногены процветают в условиях, схожих с предполагаемыми марсианскими. Результаты их исследований открывают новые горизонты в поиске внеземной жизни.
Ученые выделили три потенциально «марсианские» ниши на нашей планете, облюбованные метаногенами. Первая — это глубины земной коры, порою достигающие нескольких километров. Там, в трещинах между горными породами, скрываются небольшие запасы жидкой воды. Вторая — это подледные озера Антарктиды, где вода остается жидкой благодаря колоссальному давлению толщи льда. И наконец, третья — это глубоководные бассейны с крайне высоким уровнем солености и дефицитом кислорода.
Примечательно, что у всех этих сред есть свои аналоги на Марсе. Существуют убедительные основания полагать, что в марсианской коре до сих пор сохраняются запасы жидкой воды. Под полярными шапками Красной планеты также могут скрываться подледные озера. Кроме того, хотя и с определенной долей скептицизма, ученые рассматривают свидетельства временного появления соленых потоков на склонах марсианских кратеров.
Скрупулезно изучив земные аналоги, исследователи проанализировали температурные режимы, уровни солености и pH в различных точках нашей планеты. Особое внимание уделялось концентрации молекулярного водорода — ключевого «питания» для метаногенов. Сопоставив эти данные, ученые смогли определить наиболее благоприятные условия для процветания этих микроорганизмов.
Финальным этапом стало сравнение полученных данных с имеющейся информацией о самом Марсе. Ученые искали области на Красной планете, условия в которых наиболее соответствуют «райским уголкам» для метаногенов на Земле. И, как ни удивительно, такая область была найдена — обширная равнина под названием Ацидалия в северном полушарии Марса.
Впрочем, речь идет не о поверхности равнины, а о ее глубинах. На несколько километров под марсианской землей температура может быть достаточно высокой для поддержания жидкой воды. Более того, эта вода, по расчетам ученых, может обладать оптимальным уровнем pH и солености, а также содержать достаточное количество растворенного молекулярного водорода, чтобы стать идеальным домом для марсианских метаногенов.
Итак, где же искать жизнь на Марсе? Похоже, ответ кроется не на пыльной поверхности, а в прохладных, темных глубинах. Теперь перед нами стоит еще более сложная задача: как добраться до этих потенциальных очагов жизни и подтвердить или опровергнуть эту захватывающую гипотезу. Возможно, именно там, в марсианском подземелье, нас ждет долгожданная встреча с первым внеземным дыханием жизни.
