6 сентября 2024 года в 04:44 по московскому времени китайский секретный космический аппарат вернулся с орбиты. Этот аппарат, о котором известно не так много информации, пробыл на орбите 268 дней, что соответствует продолжительности предыдущей миссии в 276 дней. О возвращении было объявлено и подтверждено китайским информационным агентством «Синьхуа». На борту корабля нет космонавтов, и за несколько месяцев пребывания на орбите он провел несколько испытаний орбитальных переходов, а также выпустил несколько кубсатов.
Аппарат, который часто сравнивают с американским космическим самолетом X-37B по размерам и назначению, был запущен 14 декабря 2023 года с космодрома Цзюцюань. Возвращение к полету было особенно быстрым после предыдущего входа в атмосферу всего семью месяцами ранее.
Во время полета аппарат вывел в космос как минимум один спутник. Этот спутник, получивший название «Объект G», использовался для отработки операций сближения — маневров, которые могут быть полезны для восстановления, ремонта или обслуживания спутников, но также могут быть использованы для потенциально наступательных операций против спутников других стран.
Анализ орбитальных данных, проведенный Марко Лангбруком, профессором Делфтского технического университета в Нидерландах, позволяет предположить, что китайский космический самолет совершил маневры по сближению с объектом между 7 и 8 июня 2024 года. Хотя не подтверждено, был ли Объект G временно захвачен, а затем отпущен, аппарат совершил несколько маневров приближения и отхода, что указывает на возможность проведения продвинутых испытаний такого рода.
Китай уже не в первый раз использует космический самолет для подобных операций. По данным частной компании Leolabs, во время своей второй миссии космический аппарат выполнил как минимум три операции по захвату и стыковке с другим космическим объектом.
На сегодняшний день нет ни официальных фотографий, ни информации о том, как функционирует этот самолет, разработанный государственным гигантом CASC, не говоря уже о его назначении, хотя многие аналитики считают его военным ответом Китая на американский аналог X-37B.
Две важные детали о китайском космическом самолете стали известны благодаря выставке останков ракеты Long-Run 2F, проходившей в одной из школ в прошлом году. Среди них были часть обтекателя и разгонный блок, извлеченные после второго запуска 4 августа 2022 года.
На панели с описанием впервые была указана масса космического аппарата: 8 тонн, что сопоставимо с 5,5 тоннами американского космического аппарата X-37B. При анализе обтекателя были отмечены необычные выступы, что говорит о схожей с X-37B конструкции крыльев и стабилизаторов. Эти выступы, предположительно симметричные, указывают на адаптацию обтекателя LM-2F к профилю китайского космоплана.
