На штурм Британии
Начало XIX века в Европе проходило под знаком наполеоновских войн. Революционная Франция, отразив атаки контрреволюционеров всех мастей, сменила установившийся было республиканский строй на диктатуру, а затем и на новую монархию под властью Наполеона Бонапарта.
Новоявленная Французская империя теперь уже сама выступала в роли захватчика, намеренного перекроить карту мира по своему вкусу.
Для того, чтобы утвердить господство в Европе, Франции требовалось нейтрализовать своего давнего заклятого противника — Англию.
К 1805 году Наполеоном был полностью разработан план вторжения на Британские острова. Согласно ему, готовились две волны десанта. В первой 1700 барж должны были перевезти 113 тысяч человек и 5600 лошадей. Во второй к ним должны были присоединиться 48 тысяч солдат и 3400 лошадей, для перевозки которых были подготовлены 590 барж.
Армия, уже получившая наименование «Английской», готовилась к форсированию Ла-Манша в специально созданном Булонском лагере. Наполеон несколько раз посещал войска, чтобы проверить их состояние и укрепить моральный дух бойцов.
Плохой командующий неважного флота
К форсированию Ла-Манша было всё готово. Однако осуществить эту операцию мешал английский флот, стороживший пролив.
Военный флот был главной надеждой и опорой Британской империи, и для осуществления планов вторжения Франции необходимо было если не разгромить его, то хотя бы вынудить ослабить своё присутствие в районе Ла-Манша.
Проблема заключалась в том, что французский флот серьёзно пострадал в период революции. Костяк его офицерского состава составляли выходцы из аристократических семей, которые в массе своей либо погибли, либо вынуждены были бежать из страны.
Командующим французским флотом являлся адмирал Пьер-Шарль Вильнёв, также выходец из аристократов, пострадавший за происхождение, но избежавший худшего. За плечами у него было поражение от англичан в битве при Абукире, что не настраивало на оптимистический лад, но флотоводца лучше у Наполеона не было.
Французский император отдавал себе отчёт, что его флот не чета британскому, и поэтому ставил перед ним вспомогательные задачи. В марте 1805 года адмирал Вильнёв получил приказ от Наполеона совершить поход в район Карибского моря. Расчёт был на то, что англичане, встревоженные судьбой своих колоний, отправят основные силы своего флота вслед за Вильнёвом и тем самым позволят форсировать Ла-Манш.
Боевой поход под угрозой отставки
Англичане, однако, замыслы противника разгадали и продолжали держать корабли у Ла-Манша.
Французский император потребовал, чтобы Вильнёв повёл свои корабли к Ла-Маншу, чтобы сделать ещё одну попытку отвлечения британского флота.
Адмирал Вильнёв же, ссылаясь на болезни и плохое состояние кораблей, привёл эскадру в испанский Кадис, где встал на якорь для ремонта. Французов сопровождали союзные испанские корабли.
Стоянка в Кадисе растянулась на два месяца, чем воспользовались англичане. Британский флот под командованием адмирала Горацио Нельсона организовал блокаду Кадиса, лишив противника возможности манёвра.
17 сентября 1805 года Наполеон послал Вильнёву приказ со всем союзным флотом сняться с якоря, идти к Картахене, чтобы там соединиться с испанским контр-адмиралом Сальседо, а оттуда — к Неаполю, чтобы высадить там войска, находящиеся при его эскадре, в подкрепление генералу Сен-Сиру, который должен был с севера вторгнуться в Неаполитанское королевство.
Адмирал Вильнёв медлил, считая, что столкновение с англичанами обернётся катастрофой. Его поддерживал испанский командующий Антонио де Эсканьо, полагавший, что франко-испанским силам следует укреплять оборону Кадиса, а не идти на прорыв.
Во второй половине октября адмирал Вильнёв узнал, что потерявший терпение император готовит ему замену, и отдал приказ эскадре выйти в море. 19 октября 1805 года франко-испанские силы вышли из Кадиса навстречу англичанам.
Английский план
В распоряжении союзного флота было 18 французских и 15 испанских линейных кораблей против 27 английских. Перевес этот, однако, был нивелирован нерешительностью адмирала Вильнёва.
У французского командующего не было никакого чёткого плана сражения. После Абукира Вильнёв, кажется, уверовал в английскую непобедимость и не верил в возможность благополучного исхода боя.
Горацио Нельсон был человеком решительным и деятельным. К столкновению с противником он подошёл с тщательно продуманным планом действий. Отказавшись от классической на тот момент линейной тактики морского боя, Нельсон намеревался атаковать противника из походного порядка без перестроения в боевой с кратчайшей дистанции путём прорезания его строя и нанесения главного удара по флагманским кораблям. В соответствии с этим планом, Нельсон построил свой флот в две колонны. Первой колонной, состоявшей из 15 линейных кораблей, командовал младший флагман Коллингвуд, второй, насчитывавшей 12 линейных кораблей, — сам Нельсон. Согласно плану, главный удар по противнику должна была нанести колонна адмирала Коллингвуда; ей предстояло прорезать строй франко-испанского флота между 12-м и 13-м кораблями с конца, окружить отрезанные корабли арьергарда, а затем уничтожить их или пленить.
Риск — благородное дело
Около 5:30 утра 21 октября 1805 года примерно в 10 милях от мыса Трафальгар французские сигнальщики увидели приближающуюся с запада английскую эскадру. Адмирал Вильнёв снова заколебался. В конце концов, он отдал приказ лечь на обратный курс, чтобы в случае неудачного исхода сражения иметь возможность укрыться в Кадисе. Поворот союзной эскадры продолжался около двух часов. Из-за слабого ветра и плохой подготовки командиров кораблей строй кильватерной колонны после поворота нарушился, и это в дальнейшем не позволило многим кораблям использовать своё оружие в бою.
Нельсон, обнаружив противника, понял намерения Вильнёва и приказал немедленно начать атаку. Ветер и океанская волна в этих условиях выступали за англичан. В то же время движение английских кораблей, сближавшихся с противником под курсовым углом, близким к 90 градусам, ставило их в чрезвычайно невыгодное положение, так как они почти лишались возможности использовать свою артиллерию в период сближения, тогда как неприятель мог поражать их продольными залпами.
Горацио Нельсон шёл на этот риск сознательно. Зная о неважном уровне подготовки французских военных моряков, он был уверен, что огонь пушек противника не нанесёт существенного ущерба.
Пуля для адмирала
Сражение началось около полудня. Первая колонна английских кораблей прорезала строй французов и испанцев. Англичане с нескольких десятков метров давали с обоих бортов продольные залпы, причиняя кораблям противника серьёзные повреждения в корпусе и нанося большие потери в личном составе. Английские командоры вели огонь по противнику примерно в три раза быстрее, чем союзники.
Замысел Нельсона тем не менее едва не погубил адмирал Коллингвуд. Ошибка в маневрировании вынудила 15 английских кораблей драться с 16 кораблями противника, в то время как Нельсон рассчитывал, что на главном направлении у англичан будет перевес «15 против 12». К тому же атака получилась неодновременной — корабли англичан вступали в бой с продолжительными интервалами, что давало французам возможность использовать свой численный перевес. Однако нерешительность Вильнёва и плохая подготовка французских командиров привела к тому, что шансы эти были упущены.
В час дня в бой вступила колонна Нельсона. На флагманский корабль английского адмирала «Виктори», шедший первым, обрушился мощный артиллерийский и ружейный огонь.
Одна из пуль с французского корабля пробила золотой эполет адмирала Нельсона, прошла через плечо, раздробила позвоночник и вошла в лёгкое, наполнив его кровью. Ранение оказалось смертельным — английский главнокомандующий умер ещё до окончания битвы.
«Милорд, этот день за вами»
Смертельное ранение Нельсона окончательно перевело сражение в схватки отдельных кораблей друг с другом. Здесь на первый план вышла лучшая выучка английских моряков.
Около двух часов дня флагманский корабль адмирала Вильнёва спустил флаг и сдался в плен. Ещё несколько кораблей французов и испанцев были настолько серьёзно повреждены, что не могли продолжать сражение.
Многие английские корабли также были серьёзно повреждены, однако в действиях британцев было больше упорства, решительности и профессионализма.
Адмирал Нельсон скончался около четырёх часов дня. Перед смертью один из офицеров доложил ему: «Милорд, этот день за вами», — давая понять, что свою последнюю битву флотоводец выиграл.
В отличие от Вильнёва, испанский адмирал Федерико Гравина, возглавлявший аръергард союзников, флага не спустил. Он продолжал руководить боем, даже когда его руку раздробила картечь. Именно адмирал Гравина сумел вывести уцелевшие корабли союзников из боя и укрыться с ними в Кадисе, избежав английского преследования.
Личное мужество Гравины не могло изменить общий итог битвы, которая прекратилась примерно в половине шестого вечера. Союзники потеряли 18 кораблей (из них 1 был уничтожен и 17 взято в плен) и, по разным данным, от 7 до 14 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными. Англичане потеряли до 2 тысяч человек убитыми и ранеными, а их корабли были настолько повреждены, что не смогли привести в свои базы захваченные в плен союзные корабли. Некоторые из них затонули, а другие на следующий день были отбиты французами.
Рождение «адмиральской крови»
Разница заключалась в том, что потери английского флота были восполнимы, в то время как для франко-испанских сил поражение при Трафальгаре стало полной катастрофой.
Поражение в Трафальгарской битве заставило Наполеона отказаться от планов вторжения в Англию и снова переключиться на своих противников в континентальной Европе. Британская империя была спасена.
Главный герой битвы Горацио Нельсон был похоронен в Лондоне в соборе Святого Павла 9 января 1806 года. Флагманский корабль «Виктори» получил настолько серьёзные повреждения, что в течение долгого времени ремонтировался в Гибралтаре. Всё это время тело погибшего Нельсона ради сохранности держали в бочке с бренди.
По легенде, охочие до спиртного английские моряки не брезговали тайком цедить алкоголь из бочки, где находилось тело Нельсона. Возможно, это всего лишь миф, однако с той поры ром, выдаваемый на кораблях английским морякам, получил неофициальное наименование «адмиральская кровь».
Есть и ещё одна известная легенда о Трафальгарском сражении. Согласно ей, перед началом битвы Нельсон поднял на флагмане флажной сигнал «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». Эта фраза стала крылатой в Британии, однако скептики настаивают, что никаких доказательств ей нет, а сигнал, поднятый адмиралом, гласил обычное в таких случаях «Следовать за мной».
Одним почести, другим позор
На долю проигравших, разумеется, не выпало славы, доставшейся Нельсону. Адмирал Федерико Гравина, чьё мужество позволило испанцам и французам сохранить честь, так и не пережил последствий тяжёлого ранения, полученного при Трафальгаре, и умер в марте 1806 года.
Адмирал Вильнёв находился в английском плену до апреля 1806 года и был отпущен под честное слово, что не будет более воевать против Британской империи.
Понимая все последствия поражения при Трафальгаре, французский адмирал не перенёс ожидания решения своей участи императором. 22 апреля его тело было найдено в одной из комнат постоялого двора, где он остановился в ожидании приказов Наполеона. Полиция сообщила, что Вильнёв покончил с собой.
Победа в Трафальгарском сражении и поныне почитается в Великобритании как один из самых выдающихся военных триумфов в истории страны.
В день 204-летия битвы, 21 октября 2009 года, на аукционе в Лондоне был продан последний из сохранившихся флагов с английского корабля, участвовавшего в сражении при Трафальгаре. При начальной заявленной цене в 14 000 фунтов флаг был продан за 384 000 фунтов.
