О рыболовстве в северных морях известно с XIV века, московские князья считали рыбный промысел важным источником доходов и сполна облагали рыбаков оброками. В конце XVI века начали издаваться царские жалованные грамоты на промысел рыбы частными лицами. Руководство огромной страны, будучи озабочено заселением русскими людьми далеких приморских окраин, предоставляло гражданам права пользования рыболовными водами. Почти двести лет промысел был вольным, а интересы государства были сугубо фискальными. В эпоху петровских преобразований создаются монополии на добычу рыбы и морского зверя, сей бизнес щедро отдаётся на откуп высокопоставленным сановникам и приближенным к власти купцам. Организация рыбных монополий заметно оттеснила вольный промысел.
