В 20-х и 30-х годах прошлого века некоторые авиакомпании ставили перед собой целью организовать постоянное почтовое сообщение между Европой и американскими континентами. Задача была амбициозная и крайне сложная в решении. Ограниченная дальность полета самолетов того времени не позволяла совершать беспосадочные трансатлантические перелеты. Поэтому приходилось находить весьма оригинальные решения, в основу которых в том числе был положен опыт использования авианесущих кораблей в годы Первой мировой войны.
Уроки немецкого
С 1925 года французская авиапочтовая компания «Ассоциация линий Латекоэра» (Société des lignes Latécoère), позже переименованная в «Аэропосталь» (Compagnie Générale Aéropostale) начала осуществлять доставку почты между Францией и Бразилией. Известный факт: в штате пилотов этой компании одно время числился писатель Антуан де Сент-Экзюпери, правда, летавший на других маршрутах. Логистика была достаточно сложной. Воздушная часть пути пролегала только до Дакара (Сенегал). Далее почту перевозили на переоборудованных для этих целей эсминцах. В итоге письма шли восемь суток, включая пятидневный океанский переход.
В 1934 году у французов появился конкурент. Ускоренный вариант доставки почты из Европы в Южную Америку предложила германская «Дойче Люфт Ганза» (Deutsche Luft Hansa). Для этого немцы использовали суда, курсировавшие в Атлантическом океане, в качестве плавучих баз гидросамолетов. На первом этапе «Дойче Люфт Ганза» располагала всего двумя судами – «Вестфален» (Westfalen) и «Швабенланд» (Schwabenland). В 1936–1937 годах к флотилии присоединились «Остмарк» (Ostmark) и «Фризенланд» (Friesenland). В кормовой части судов была установлена пневматическая катапульта фирмы «Хейнкель» для запуска гидросамолетов в воздух со скоростью 150 км/ч, а также кран для подъема на борт. Для удобства применялась буксируемая плавучая брезентовая дорожка, на которую выруливал приводнившийся гидросамолет.
Регулярное почтовое авиасообщение организовали на линии Штутгарт–Натал (Бразилия). Маршрут проходил через Батёрст (ныне Банджул, Гамбия). Для перелетов между Африкой и Южной Америкой сначала использовали восьмитонный гидросамолет «Дорнье», дозаправка которого производилась с катапультного судна, находившегося посреди океана.
«Швабенланд» Wikimedia Commons
Экспресс-доставка
Экипаж летающей почтовой лодки состоял из четырех человек – командир, второй пилот, бортмеханик и радист. Дальность беспосадочного полета составляла 2,2 тыс. км, скорость – 225 км/ч, потолок – 3 тыс. метров, грузоподъемность – 2,6 тонны. Для старта с катапульты переоборудовали два самолета, получившие названия «Монсун» и «Пассат». 20 января 1939 года «Швабенланд» достиг границы пакового льда у берегов Земли Королевы Мод. 28 января, используя гидросамолеты для ледовой разведки, достиг точки 69°46´S / 01°13´O – самой южной, которой до него достигали суда. Однако дальше пройти не получилось. В течение трех недель самолеты «Швабенланда» совершили около 20 полетов над Антарктидой, сделав примерно 16 тыс. снимков, причем часть из них цветные. На полную обработку фотографий ушло почти десять лет. Кроме того, был выполнен огромный объем океанографических и других исследований.
Из-за отсутствия полярного снаряжения от походов вглубь материка пришлось отказаться. Несмотря на это, успех экспедиции был несомненным: впервые около одной пятой части площади белого континента нанесли на карту. Это стало неоценимым вкладом в мировую географическую науку, хотя по-настоящему было оценено только после Второй мировой войны. В 1959 году правительство ФРГ наградило Альфреда Ритшера орденом «За заслуги». Также он получил Серебряную медаль Географического общества Гамбурга. В его честь названы два географических объекта в Антарктиде.
Ритшер написал двухтомную книгу, полностью развенчав все конспирологические версии о секретных нацистских базах, построенных в Антарктиде. На территории открытого пилотом экспедиции Рихардом Ширмахером свободного от льда оазиса (Schirmacher Oasis) площадью 34 кв. км сейчас находится российская станция «Новолазаревская». Это то место, где, по мнению конспирологов, нацистами якобы была построена секретная «база 211».
Альфред Ритшер объявил всю территорию Антарктиды между 10° W и 15° E собственностью Германии под названием Новая Швабия (Neuschwabenland). 6 февраля 1939 года экспедиция завершилась, и судно взяло курс на север. Обратный переход занял 65 дней. 11 апреля «Швабенланд» встречали в Гамбурге.
Последний парад
Планировалась и вторая антарктическая экспедиция – в декабре–феврале 1939–1940 годов, но 1 сентября Германия напала на Польшу, и началась Вторая мировая война. Все катапультные суда «Дойче Люфт Ганзы» были мобилизованы и переданы люфтваффе. Их судьба сложилась по-разному. «Остмарк» торпедирован британской подводной лодкой в Бискайском заливе 24 сентября 1940 года и затонул. «Швабенланд» 24 марта 1944-го поврежден торпедой с британской подлодки у побережья Норвегии, но остался на плаву. В дальнейшем судно использовалось как плавучий склад и казарма. После войны, 31 декабря 1946 года, его затопили союзники в проливе Скагеррак, предварительно загрузив в трюмы 1,4 тыс. тонн немецких боеприпасов с отравляющими веществами.
«Вестфален» 7 сентября 1944-го подорвался на мине в Скагерраке и затонул. Погибло 150 человек, находившихся на борту. «Фризенланд» поврежден торпедой с советского самолета у берегов Норвегии. Отремонтирован, потом использовался как плавмастерская. В 1946 году передан в качестве трофея Великобритании. В 1949-м новые хозяева переоборудовали транспорт в рефрижераторное судно. В дальнейшем оно сменило несколько флагов и судовладельцев и в 1969-м было отправлено на слом.
