Американские и британские палеонтологи обнаружили на территории Марокко хорошо сохранившиеся ископаемые останки 480-миллионолетнего родственника омаров, тараканов и пауков.
Двухметровое существо, обитавшее на планете во времена палеозойской эры, напоминало по форме очень большую креветку. Но оно не обладало конечностями и питалось с помощью двух гибких и острых усов-отростков, которыми завлекало пищу вместе с водой в свой фильтрующий орган. Усы состояли из длинных иглообразных волокон и были похожи на усы китов и жабры китовых акул. У этих древних гигантов вообще было гораздо больше общего с современными китами, чем с крошечными креветками.
Однако у странного существа присутствовали также некоторые черты современных членистоногих – типа беспозвоночных с экзоскелетами, среди представителей которого пауки, насекомые, ракообразные и многоножки.
Плавников или лапок у существа тоже не было. Учёные пришли к выводу, что плавало оно, изгибая своё сегментированное тело (на поверхности панциря было сразу два ряда боковых пластин).
Назвали новый вид Aegirocassis benmoulae. Название рода было собрано из имени скандинавского морского демона-йотуна Эгира и латинского слова cassis (шлем). Видовое название воспевает марокканского охотника за ископаемыми Мохамеда Бен Мулу (Mohamed Ben Moula), который и обнаружил останки существа.
Окаменелости были найдены в формации Фезуата (Fezouata). Сейчас же ископаемые останки морского монстра хранятся в коллекции Музея естествознания Пибоди при Йельском университете.
Художник, реконструировавший облик животного, представил его как существо с головой как у кальмара и телом, напоминающим тело креветки. Глаза располагались по обеим сторонам головы, а от ротовой области выступали два сочленённых придатка, покрытые шипами, с помощью которых A. benmoulae и завлекал в себя воду с планктоном.
"A. benmoulae был одним из крупнейших животных своего времени", – отмечает один из соавторов исследования Эллисон Дейли (Allison Daley) из Оксфордского университета.
Изучение останков показало, что животное вело в основном пассивный образ жизни: фильтрация позволяла, не напрягаясь, добывать из воды планктон и другие питательные вещества. К слову, тот факт, что в водах, некогда покрывавших территорию Марокко, мог проживать такой огромный сестонфаг, может свидетельствовать о том, что эти воды были чрезвычайно богаты разнообразными питательными веществами.
"Видимо, фильтрация ― это один из самых древних способов питания у животных, – считает Дейли. – Однако самые первые фильтраторы были гораздо меньше и, как правило, крепились к морскому дну. Это животное можно назвать древнейшим созданием, питавшимся с помощью фильтрации в свободном плавании".
Новый вид принадлежит к ныне вымершему семейству Anomalocarididae, которые впервые появились в океанах около 520 миллионов лет тому назад.
Научная статья исследователей была опубликована в журнале Nature.
