Тасадай жили в пещерах в тропическом лесу более тысячи лет, прежде чем их изоляция от окружающего мира закончилась. На них наткнулся охотник из соседнего племени, когда расставлял ловушки. В конце концов этот охотник рассказал о племени Мануэлю Элисальде-младшему, советнику президента Филиппин Фердинанда Маркоса.
Заинтригованный Элисальде отправился в джунгли, чтобы посмотреть на диковинное племя. Вскоре туда отправились антропологи, репортеры и даже известные личности, такие как Чарльз Линдберг и Джина Лоллобриджида. Буквально за один день никому не известное племя получило всемирную популярность. Фотографии тасадай появлялись в журналах по всему миру, документальные фильмы о них транслировались на телеканалах. Ребенок племени тасадай, взбирающийся по лиане, украсил обложку National Geographic.
Больше всего мир очаровало спокойствие тасадай. Сообщали, что люди племени живут в гармонии друг с другом, у них не бывает конфликтов, у них нет даже слов, обозначающих войну или борьбу. В 1971 году все это особенно поражало на волне новостей из Вьетнама.
Но на заднем плане всей этой истории маячила проблема, которая заключалась в тесной связи племени с Элисальде. С момента обнаружения племени политик назначил себя его защитником и строго контролировал его контакты с миром.
Элисальде был спорной фигурой: богач с многочисленными деловыми интересами и высокими политическими амбициями, который говорил о себе как о защитнике этнических меньшинств. Многих возмущал контроль Элисальде над доступом к племени. А когда политик уговорил Маркса объявить тропический лес, где жило племя, охраняемым заповедником, люди начали подозревать, что у интереса Элисальде к племени есть корыстные мотивы. В 1976 году Маркос издал указ «Охрана тасадай и других неисследованных культурных общин от несанкционированного въезда», и доступ к племени прекратился вовсе, тасадай исчезли с поля зрения.
В 1986 году правительство Маркса было свергнуто. Швейцарский журналист Освальд Итен и филиппинский репортер Джои Лозано воспользовались этим, чтобы отправиться в джунгли и узнать, что стало с тасадай. То, что обнаружил Итен, потрясло его.
Итен увидел, что пещеры, где раньше жило племя, опустели, а люди живут в хижинах поблизости, одеты они в джинсы и футболки и ведут простой, но не примитивный образ жизни. Тасадай признались, что они никогда не были племенем каменного века. Они утверждали, что Элисальде оказывал на них давление, заставил переселиться в пещеры, поменять нормальную одежду на листья, а в обмен на это обещал деньги и безопасность.
Открытие Итена потрясло мир. Через несколько дней после его отъезда группа немецких журналистов также решила посетить племя. Они нашли тасадай, одетых в листья, в пещерах. Но при пристальном осмотре немцы заметили, что из-под листьев видна тканевая одежда. Все это выглядело так, будто племя решило продолжить игру в каменный век.
В поисках доказательств мистификации исследователи поняли, что в этой истории было много вопросов без ответов. Например, слабо верится в то, что племя было изолировано от людей более тысячи лет, ведь они жили всего в нескольких километрах от соседней деревни. Также удивительно, что тасадай устойчивы к современным заболеваниям.
Столкнувшись с такими вопросами и вооружившись признаниями самих тасадай, средства массовой информации решили, что этот вопрос урегулирован. Тасадай были объявлены мистификацией.
Несмотря на свержение Маркоса, Элисальде продолжал оказывать влияние на Филиппинах, чтобы организовать кампанию в поддержку племени. В 1988 году он даже организовал поездку некоторых членов тасадай в Манилу, чтобы подать иск против филиппинских профессоров, которые называли племя мистификацией.
Такая тактика повлияла и на научный мир. Например, лингвист Лоуренс Рид, исследователь из Гавайского университета, прожил с племенем тасадай около десяти месяцев. Рид определил, что тасадай действительно жили сами по себе в тропическом лесу, но, по-видимому, только около 150 лет. Кроме того, они, похоже, вступали в контакт с соседними племенами в 1950-х годах, и благодаря этому контакту были приобретены стальные инструменты и изучены некоторые сельскохозяйственные навыки. Поэтому, когда мир обнаружил их в 1971 году, они были определенно не такими изолированными, как было заявлено вначале. Но действительно жили очень примитивно, поэтому стопроцентной мистификацией их назвать сложно.
Скептически настроенные ученые еще в начале 70-х годов, когда поступили первые данные о племени, склонялись к мнению, что тасадай не «реликт» первобытного общества, а племя, регрессировавшее в особо тяжелых условиях, которое могло иметь нерегулярные контакты с более развитыми технологически группами людей, проживавшими где-то по соседству.