Ещё недавно беспилотные летательные аппараты использовались в основном в военных целях для разведки и нанесения ударов. Но в XXI веке область их применения существенно расширилась. Сегодня с помощью небольших автоматических летательных аппаратов люди наблюдают за порядком, ищут пожары и проводят топографические исследования. Кроме того, квадрокоптеры, оснащённые камерами, появились в арсенале многих фотографов и видеооператоров.
Специалисты американского космического агентства НАСА решили использовать опыт гражданской беспилотной авиации далеко за пределами нашей планеты. Они изучают возможность использования миниатюрных разведывательных аппаратов на Марсе.
Марсианские роверы, которые не первый год исследуют Красную планету, присылают на Землю массу интересной информации. Но передвигаться по незнакомой местности не так легко, а обзор марсохода ограничен полем зрения бортовых камер. В то же время часто бывает, что самое интересное скрывается совсем рядом, например, за соседним холмом. Вот тут будущим поколениям передвижных лабораторий и пригодятся летающие разведчики.
По оценке инженеров, такие аппараты должны весить не более одного килограмма и иметь пару вращающихся в противоположные стороны лопастей длиной чуть больше метра. Размеры пропеллера могут показаться слишком большими, но следует помнить, что атмосфера Марса очень тонкая, и винты должны быть длинными, чтобы генерировать достаточную подъёмную силу.
Питаться коптер будет от солнечной панели, расположенной в центре над лопастями. За сутки батарея будет накапливать заряд, которого хватит для короткого полёта на расстояние около 500 метров, а также на обогрев устройства во время холодной марсианской ночи. Таким образом, аппарат сможет ежедневно обследовать местность перед ровером, чтобы искать наиболее интересные места для сбора образцов. Кроме того все объекты, попавшие в объектив его камеры, будут анализироваться и при необходимости заноситься в базу данных для будущих экспедиций. Остаётся надеяться, что в случае аварийной посадки будущие преемники "Кьюриосити" и "Оппортьюнити" смогут найти и подобрать своих летающих помощников.
Как сообщается в пресс-релизе космического агентства, представленный дизайн представляет собой прототип, который уже прошёл испытания в вакуумной камере Лаборатории реактивного движения в Пасадене (JPL).
