Состояние бодрствования без проявления признаков сознания носит название вегетативного. Пребывая в нём, человек частично или полностью не осознаёт себя и происходящее вокруг, но сохраняет цикл сна и бодрствования. Также могут сохраняться вегетативные функции гипоталамуса и ствола головного мозга, например, управление температурой тела, пищеварением, дыханием и некоторыми другими процессами.
Вегетативное состояние представляет собой один из вариантов выхода организма из комы, далеко не самый удачный. Если оно сохраняется более шести месяцев, то надежд на полное возвращение сознания практически не остаётся. Именно с таким неутешительным прогнозом в одной из французских больниц на протяжении 15 лет находился пациент, который стал героем нового исследования, результаты которого были опубликованы в издании Current Biology . В 2001 году во время автомобильной аварии мужчина получил черепно-мозговую травму, от которой так и не смог оправиться.
Анжела Сиригу (Angela Sirigu) из Института когнитивных наук (ISC) и клицинист Жак Луоте (Jacques Luauté) как раз искали подходящего тяжёлого пациента. При подборе претендента для экспериментального лечения, основанного на электростимуляции блуждающего нерва (VNS-терапия), было важно, чтобы вероятный положительный результат не был вызван какими-либо сторонними факторами.
Блуждающий нерв идёт от мозга к брюшной полости, затрагивая также органы головы, шеи и грудной клетки. В том числе, его окончания достигают таламуса – области головного мозга, связанной с формированием сознания у человека. Блуждающий нерв имеет первостепенное значение для поддержания работы многих мышц, а также состояния бодрствования, бдительности и других функций организма. Авторы исследования предположили, что его систематическая стимуляция может вернуть, хотя бы отчасти, двигательную и мозговую активность пациента, который находится в вегетативном состоянии, то есть вернуть ему некоторую часть сознания.
Для осуществления задуманного нейрохирурги имплантировали в грудь 36-летнего мужчины электростимулятор и подвели электроды к блуждающему нерву в области шеи. Лечение заключалось в постоянной подаче кратковременных импульсов малой мощности. Ранее подобная терапия уже успешно использовалась при лечении довольно широкого спектра расстройств, таких как эпилепсия, депрессия, артрит и некоторых других, хотя до сих пор у медиков нет чёткого представления, почему же она имеет положительное действие.
Уже через месяц лечения при постоянном контроле функций организма учёные обнаружили у пациента некоторое улучшение внимания, двигательной активности и интенсивности передачи информации между отделами головного мозга. Самым ярким примером стало появление реакции на "угрозу". Во время одного из тестов экзаменатор неожиданно приближался к лицу пациента, на что он реагировал с очевидным удивлением, широко раскрывая глаза.
Это были первые признаки появления связи мужчины с внешним миром после 15 лет. Чуда, конечно, не произошло, пациент не сорвался с кровати и не пошёл, но этого от него и не ждали.
На протяжении следующих девяти месяцев постоянной стимуляции серьёзных изменений состояния пациента так и не последовало. Уровень его сознания не увеличивался, но и в вегетативное состояние мужчина не вернулся. Но даже это достижение может стать настоящим подарком для тысяч семей, которые вынуждены выхаживать своих близких, не имея никаких обнадёживающих перспектив.
Авторы работы, осознают, что одного пациента недостаточно, поскольку индивидуальные особенности организма никто не отменял. В ближайшее время они планируют организовать исследование, в котором примут участие несколько медицинских центров и пациенты с различными вариантами вегетативного состояния.
Кстати, в медицинской практике известен случай, когда человек вышел из вегетативного состояния благодаря триллеру Альфреда Хичкока.
