Значение Молодинской битвы для истории России вполне сравнимо со значением Полтавской баталии и Бородинского сражения. Тем не менее сегодня она практически забыта.
Разгром Казанского и Астраханского ханств царем Иоанном Васильевичем Грозным пресек захватнический курс Османской империи, так как разгромленные ханства были ее главными союзниками на востоке. Укрепление Руси мешало экономико-политическому доминированию османов, что повлекло за собой вторжение в Москву вассала турецкого султана, крымского хана Девлета Гирея. Это произошло в тот момента, когда Россия вела тяжелую Ливонскую войну и ее силы были отвлечены от юга. Воспользовавшись этим, Девлет дотла сжег Москву.
Желая снять опасность с юга, Иоанн Грозный был готов отдать хану Астрахань, но тот, уверенный в том, что сможет завоевать Русь, потребовал еще и Казань. Встретив со стороны царя отказ, Гирей в 1572 году начал новый поход против Руси, собрав мощное войско - 120 тысяч человек. В помощь хану султан прислал также семитысячный корпус янычар.
Как писал немец-опричник Генрих Штаден, участвовавший в битве при Молодях, "крымский царь похвалялся перед турецким султаном, что он возьмет всю Русскую землю в течение года, великого князя пленником уведет в Крым и своими мурзами займет Русскую землю". Одновременно с началом вторжения на Русь агенты крымского хана организовали восстания черемисов, остяков и башкир как отвлекающий маневр для ослабления московских войск. Восстание было подавлено отрядами Строгановых.
Иоанн Грозный назначил против крымских татар участника казанских походов, воеводу князя Михаила Воротынского, под командованием которого была всего лишь двадцатитысячная армия. Сам же царь уехал в Новгород с десятитысячной армией.
26 июля 1572 года татарские войска перешли через Оку и неумолимо приближались к Москве по серпуховской дороге. Но чрезмерно большая армия хана сильно растянулась. Через день крымский арьергард был атакован двухтысячным отрядом князя Димитрия Ивановича Хворостинина. Неожиданный огонь русских пищалей в спину татарам уничтожил практически весь их арьергард, заставив основные силы Гирея отступить от Москвы, чтобы разбить отряд Хворостинина. Погнавшись за ним, они встретились со всей русской ратью у Молодей, где и произошло решающее пятидневное сражение.
Русские построили передвижной укрепленный лагерь "гуляй-город", внутри которого располагались пушки, стрельцы, вооруженные пищалями, и лучники. Татары несколько раз атаковали этот лагерь, но каждый раз несли большие потери. Дружины Воротынского, несмотря на голод и жажду, стояли насмерть. Когда наступила ночь, Девлет Гирей принял решение дождаться утра и при свете солнца дожать врага, но Воротынский под покровом темноты увел часть войска в тыл противника и нанес ему из лощины ощутимый артиллерийский огонь. Следом за ними на врага бросился отряд Хворостинина. Сражение превратилось в избиение, хотя русские вчетверо уступали войскам хана. Битва при Молодях в 1572 году стала причиной гибели подавляющего большинства мужского населения Крымского полуострова. Самому хану проигранная битва стоила жизней сына, внука и зятя. Крымское ханство так и не сумело оправиться после сокрушительного поражения.
Молодинская битва стала поворотной точкой в противостоянии Московского государства и Крымского ханства. Московская Русь сумела отстоять свою территориальную целостность, сохранить свое население и оставить в своих руках важные торговые пути в критической ситуации войны на два фронта. Укрепления были отодвинуты на юг на несколько сотен километров. Появился Воронеж, началось освоение черноземных земель.
Главным же было то, что Иоанн Грозный сумел обезопасить государство с востока и юга, сосредоточившись теперь на отражении агрессии Запада.
