В годы Первой мировой войны линкор входил в состав Флота открытого моря и активно использовался в боевых действиях. Принял участие в Ютландском сражении. «Остфрисланд» в 1916 году был серьёзно повреждён при подрыве на мине, но войну в итоге пережил.
После капитуляции Германии «Остфрисланд» достался США. Линкор переплыл Атлантику, американцы его отремонтировали и изучили. После этого было решено использовать линкор в качестве корабля-мишени. Командующий недавно созданными ВВС США Уильям Митчелл решил провести учения в июне 1921 года. При первом налёте самолёты сбросили 34 бомбы, 6 из которых попали в линкор. Корабль получил незначительные повреждения. На следующий день атака повторилась. Каждый самолёт атаковал 2000-фунтовой бомбой. В корабль попала одна, остальные не достигли цели. В результате атаки «Остфрисланд» затонул.Потопление линкора авиацией было знаковым событием. Авиация доказала своё преимущество даже над самыми большими, защищенными и тяжело вооружёнными кораблями. Считается, что с этого момента линкоры начали сдавать свои позиции «королей океана» и уступать их авианосцам.
