Учёные, работающие с NASA, использовали данные наблюдений за близкими к Земле крупными кометами из облака Оорта и обнаружили, что они заходят в окрестности нашей планеты всемеро чаще, чем считалось ранее. Каждый такой объект больше километра, и энергия столкновения с ним превышает мощность всего существующего ядерного потенциала Земли во много раз. Общее число комет в облаке и других частях Солнечной системы оказалось больше 1,3 триллионов. Соответствующая статья опубликована в The Astronomical Journal.
Авторы обработали данные, полученные ИК-телескопом космического базирования WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Всего ему удалось пронаблюдать 164 кометы, из которых 56 были долгопериодическими — то есть по наблюдаемой части их орбиты видно, что они делают один оборот вокруг Солнца за периоды от веков до миллионов лет. При этом оказалось, что подобных комет много больше, чем считалось ранее. Наземные телескопы и космические телескопы, не видящие, как WISE, в ИК-диапазоне, просто не могли заметить большинство таких комет из-за их большой удаленности от Солнца, умеренных размеров и часто темной поверхности. Выяснилось, что ближе 225 миллионов километров к Солнцу каждый год приближается не менее 7 комет, диаметром более километра.
Средний размер таких комет в поперечнике — 2,1 километра. Это намного больше, чем у остальных, недолгопериодичных комет (в среднем — лишь 1,3 километра). Разница в размере может объясняться тем, что долгопериодичные основную часть своей жизни проводят очень далеко от звезды и не теряют много льда от испарения. Такой большой размер означает, что столкновение с каждым из этих тел потенциально намного опаснее, чем считалось ранее.
Отталкиваясь от уточненного количества комет из облака Оорта близ Солнца, астрономы смогли рассчитать и то, сколько их вообще в Солнечной системе. Подавляющее большинство таких тел, судя по их орбитам, находятся в 300 миллиардах километрах от Солнца и далее. Увидеть их в телескопы поэтому практически невозможно. Это сделало новые расчеты особенно ценными. По ним, всего комет из облака Оорта не менее 1,3 триллионов. До этого их число оценивалось всего в 500 миллиардов.
Увеличенная оценка числа комет означает, что они чаще падают на планеты Солнечной системы, отмечают астрономы. На раннем этапе эволюции системы это могло быть благом — с собой кометы приносят воду и легкие газы. Однако для сегодняшнего населения Земли это скорее угроза. Кометы из облака Оорта двигаются со скоростью в десятки километров в секунду, и при среднем диаметре в 2,1 километра каждая из них потенциально способна вызвать на нашей планете массовое вымирание.
