В лаборатории реактивного движения в Пасадене не знают, чем больше гордиться – самим новым материалом или технологией его создания. Прототип выглядит как лоскуток высокотехнологичной кольчуги, гибкого переплетения металлических плиток, одна сторона которых отражает свет и тепло, а другая их поглощает. Но если сплести все иным образом – свойства поменяются радикально.
«Ткань для космоса» не ткалась, не вырезалась из заготовки и не собиралась из деталей. Ее напечатали, послойно комбинируя порции расплавленных полимеров и металлический порошок, с точнейшей дозировкой при помощи лазеров и электронных пучков.
Технология отличается от уже известной 3D-печати тем, что оператор задает не только желаемую форму изделия, но и состав материала, из которого оно сделано. А от этого зависят уникальные эксплуатационные свойства готового предмета.
«Печать 4D», как ее пока неофициально именуют в NASA, грозит стать самым важным инженерным открытием эпохи. Один-единственный технологический процесс заменяет десятки других и долгое поэтапное создание материалов, а потом и изделий из них, останется в прошлом. Мы можем поместить детали из разных сплавов и полимеров внутри сложнейшей трехмерной конструкции сразу по мере печати. И ни пылинки отходов.
Когда печатают «космическую ткань», оператор выбирает коэффициенты прочности, теплоемкости и отражения излучения. Один вариант для скафандров, второй для защитного купола орбитальной станции, третий послужит изоляцией для фундамента строений на промерзших далеких планетах. Да что там – можно будет напечатать километровое полотно для гигантской антенны или корпус ракеты целиком! Правда, есть риск увлечься, поэтому сейчас в Пасадене учатся эффективно разбирать и утилизировать свои поделки для повторного использования сырья.
