«Не просто вниз, а на самое дно, в погреб».
Взлет карьеры Артура Ирбе произошел в Советском Союзе. Уроженец Риги неплохо проявил себя в местном «Динамо» и получил вызов в национальную сборную. В составе которой съездил на 2 чемпионата мира — в 1989 и 1990 годах. И стал двукратным чемпионом мира. Причем на последнем мировом первенстве Артур был единоличным первым номером советской команды и по итогам турнира забрал награду лучшему голкиперу. Солидно, не правда ли? Также наверняка думал и сам вратарь.
А вот после распада Советского Союза он выдал речь, из-за которой его возненавидели очень многие. В ней Ирбе заявил, что никогда не любил СССР. И даже во время выступления за сборную он не пел гимн, а сознательно смотрел в пол. Таким образом он выражал свое неуважение к стране, система которой помогла ему достичь хоккейных вершин. А после победы над российской сборной на ЧМ-2000 года Артур еще меньше сдерживал себя в выражениях.
«Для нас это был не столько даже хоккей, а что-то намного-намного большее. Мы победили не просто так. Это — судьба, все было предначертано… Свершилось великое дело, о нем можно говорить и говорить. Но невозможно описать словами, что эта победа означала для нашей маленькой страны, для наших болельщиков. И что в эти минуты творилось в душе у каждого из нас. Наступило мгновение, которого наша страна ожидала целых 55 лет. Мы как будто вернули долг. Десятки лет наша страна находилась под диктатом советской власти, очень много наших родных положили головы за свободу Латвии. Вы говорите «грозный 41-й», а у нас еще был грозный 40-й, когда пол-Латвии эшелонами вывезли в Сибирь. Многие обратно так и не вернулись. Кто-то в эти годы вынужден был убежать за границу. А кто-то решил сражаться за свободу нашей страны в рядах германской армии. Раньше я никогда особо об этом не говорил, но сейчас скажу: оба моих деда воевали в ту войну на немецкой стороне», — говорил Ирбе.
Сразу после распада Советского Союза Ирбе уехал в НХЛ, где на него обратили внимание после международных турниров в составе сборной СССР и ЦСКА. В итоге чемпион мира провел за океаном 13 лет. За это время он поиграл в 4 командах — «Сан-Хосе», «Далласе», «Ванкувере» и «Каролине». И последний клуб из этого списка оставил у Артура самое неоднозначное впечатление.
С одной стороны, вместе с «Харрикейнз» советский голкипер в первый и последний раз в карьере дошел до финала Кубка Стэнли. В плей-офф-2002 «Ураганы» с Ирбе в воротах почти без шансов уступили в решающей серии «Детройту». Артур проиграл дуэль легендарному Доминику Гашеку. И все бы ничего, но с того момента в игре уроженца Риги случился серьезный спад. Руководство было настолько недовольно своим игроком, что в сезоне-2003/04 отправило его в Лигу восточного побережья! В чистилище североамериканского хоккея.
«Моя карьера в НХЛ заканчивалась. И меня отправили из НХЛ в третью по уровню лигу. То есть не просто вниз, а на самое дно, в погреб. Менеджмент мне так и сказал: «Мы тебя в ГУЛАГ отправим». Потому что третий клуб системы моей команды был во Флориде, а они отправили меня в Пенсильванию. То есть туда, где нет вообще ничего. Я туда поехал. По-человечески я понимал, что это несправедливо. Так еще никто ни с кем не поступал. Но это было мне уроком. Там были люди. это дар божий! В той команде играли еще совсем юниоры, которые только мечтали об НХЛ. Они мне позволили вернуться туда, откуда я сам начинал. Я был таким злым на всю эту ситуацию», — вспоминал голкипер в интервью.
Ирбе очутился в команде под названием «Джонстаун Чивз». Такое название у нее было до 2010 года. Сейчас она называется «Гринвайл Свэмп Рэббитс» и находится под крылом «Лос-Анджелес Кингз». Да, в игре Артура был спад, но не такой глобальный, чтобы отправлять его в ECHL. В 10 матчах за «Каролину» в том сезоне он в среднем отражал 89,9% бросков и пропускал по 2,45 шайбы за матч. Не так уж все плохо, согласитесь? В Лиге восточного побережья он задержался на 14 встреч. И показывал отличную статистику. С другой стороны, если бы он не был хорош на этом уровне, то как он все эти годы играл в НХЛ? На самом деле у Ирбе были отличные шансы пойти вразнос от досады и полностью провалиться на новом месте. Но чемпион мира отнесся к этой ситуации философски и постарался сделать все от себя зависящее, чтобы вернуться в НХЛ. Так оно и произошло.
«Мой хороший друг из Висконсина сказал: «Не воюй с ними, убей их своей любовью. Когда они поливают тебя грязью или делают крайним, отвечай, что это их полное право. Они менеджеры». Все, что я мог сделать, это доказать, что тут не мое место. Во время интервью меня провоцировали, но я терпел и не срывался ни на кого. Относился ко всем с любовью. В «Каролине» говорили, что я больше никогда не вернусь в их клуб. А мы со своей командой, которая была далеко не самой сильной, выиграли свою лигу! У нас был такой коллектив, такие ребята. Они все слушали. Я был их лидером, их учителем. И в конце концов через 4 месяца я вернулся в «Каролину». Для спортсмена это было очень важно. Я не играл здорово, но в воротах со мной команда выигрывала. Это было доказательством того, что я что-то могу», — говорил Артур.
Для Ирбе тот сезон стал последним за океаном. Он вернулся на родину и покинул ее только аккурат перед окончанием игровой карьеры — в 2007 году рижанин провел 6 матчей за ХК «Нитра» из Словакии. И повесил коньки на гвоздь.
