Après un règne de neuf ans et des titres ancrés dans la légende des Reds – Ligue des Champions 2019, Premier League 2020 – Klopp avait marqué Liverpool de son empreinte. Mais le coach néerlandais de 46 ans n’a pas tremblé. Jusqu’ici, Slot a tenu le choc et rempli sa première mission : faire accepter son style et oublier l’ombre de son prédécesseur.
Avant Liverpool, Slot s’était fait remarquer pour ses bons débuts à l’AZ Alkmaar puis son passage réussi à Feyenoord. Mais il a dû rapidement prouver sa valeur en Premier League. Et les sceptiques n’ont pas manqué : « Les gens ont été trop lyriques à propos de Feyenoord… Le PSV Eindhoven était deux classes au-dessus », commentait le malheureux Erik ten Hag, ex-entraîneur de Manchester United. Et malgré un mercato estival bien timide (Federico Chiesa comme seule recrue), Slot a su balayer les doutes et poser les bases d’un Liverpool compétitif.
Avec une défense solide – 6 buts encaissés en Premier League, meilleure défense du championnat – Slot a trouvé un équilibre sans brider le secteur offensif. Son schéma en 4-2-3-1 libère Mohamed Salah, Cody Gakpo, Luis Diaz et soit Diogo Jota, soit Darwin Nunez en pointe. D’ailleurs, l’Égyptien retrouve de vives couleurs cette saison et incarne le dynamisme du jeu de Slot (10 buts, 10 passes décisives en 17 matchs), après avoir fini sous tension avec Klopp lors du dernier exercice. Ryan Gravenberch, repositionné devant la défense cette saison, est également brillant et renforce la stabilité au milieu.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Après une victoire écrasante contre le Bayer Leverkusen (4-0), Liverpool s’installe en tête du championnat de Ligue des Champions avec 12 points sur 12 possibles. En Premier League, le club est également leader avec une avance de 5 points sur Manchester City, en perte de vitesse avec une quatrième défaite consécutive contre Brighton (2-1) le week-end dernier. Un début de saison qui fait de Liverpool un sérieux prétendant pour les gros titres, une trajectoire à la hauteur des ambitions de Slot.
La presse britannique est unanime sur l’arrivée d’Arne Slot, notamment le Daily Mail qui a salué ses débuts : « Arne Slot a fait un travail remarquable en imposant son autorité à sa nouvelle équipe, alors qu’il évoluait dans l’ombre de son prédécesseur légendaire.» Avec une seule défaite depuis sa prise de pouvoir à Liverpool (0-1 contre Nottingham), Slot affiche une adaptation impressionnante au si particulier championnat anglais, et une constance remarquable dans les résultats et la gestion de son effectif.
Si Arne Slot réussit, c’est en partie grâce à une méthode pragmatique. « Le secret n’est pas très difficile. J’ai eu beaucoup de chance de pouvoir commencer ma carrière dans un club comme l’AZ Alkmaar, puis d’aller à Feyenoord, puis à Liverpool. (…) J’ai montré à mes joueurs ces dernières années des clips de Manchester City et de Pep Guardiola, mais je leur ai aussi montré le Liverpool de Jürgen Klopp », expliquait Slot à Men In Blazers.
Inspiré par le pressing intense de Guardiola et de Klopp, Slot prône la rigueur et la discipline tout en s’adaptant à ses joueurs. Une approche qui a bien porté ses fruits jusqu’à présent, et permis de replacer Liverpool comme l’un des tauliers en Europe. Avec 15 victoires lors des 17 premiers matchs, Slot réalise un début historique avec des bases qu’aucun entraineur n’avait jamais atteint à la tête des Reds.
Les défis à venir ne manqueront pas pour Liverpool et son entraîneur. Après des victoires immaculées face à Leverkusen (4-0) et Aston Villa (2-0), le calendrier s’intensifie, notamment avec des rencontres face au Real Madrid, Manchester City et Newcastle au retour de la trêve internationale. Une série de matchs capitale pour les ambitions de Liverpool, aussi bien en Premier League qu’en Ligue des Champions, d’autant que la seule défaite des Reds était survenue à un retour de trêve… Si Liverpool parvient à maintenir le même niveau face à ces adversaires de poids, le statut d’Arne Slot en tant que véritable successeur de Klopp pourrait être scellé.
