Руди шантажом заставили поехать на домашнюю Олимпиаду.
Руди Балль родился в 1910 году в пригороде Берлина. Он был третьим сыном в литовско-еврейской семье, и впоследствии кровное родство с евреями сыграет важнейшую роль в его судьбе. Два старших брата Руди увлекались хоккеем, поэтому юноша также заинтересовался этим видом спорта. Но из-за скромных габаритов (даже во взрослом возрасте рост Балля составлял 163 см, а вес — 60 килограммов) тренер отказал юноше в занятиях. Тогда родители отдали сына в фигурное катание, где тот преуспел и по технике катания даже превосходил более опытных братьев. Но из-за постоянных вывихов голеностопного сустава Руди был вынужден оставить полюбившийся спорт.
Внимание Балля переключилось на более безопасные для здоровья варианты досуга — например, игру на пианино. Родителям нравилось, что их сын приобщен к искусству и усиленно развивается в этом направлении, но страсть Руди к музыке угасла после одного события. В 1925 году он случайно оказался на матче между лучшими клубами чемпионатов Германии и Австрии. И, пусть уровень хоккея в той встрече не способствовал популяризации этого вида спорта, Балль почувствовал те самые эмоции из детства, когда обожал игру с шайбой. А вдохновенная игра канадского студента Блэйка Уотсона, оформившего покер и в одиночку принесшего победу «Вене» над «Берлином», окончательно убедила будущую звезду немецкого хоккея в том, что его место — на льду.
Следующие несколько недель Руди тренировался под чутким присмотром братьев, и вскоре ему подвернулся реальный шанс на попадание в основной состав местной студенческой команды. Из-за простуды одного из игроков появилось вакантное место, которое и занял наш герой. Баллю хватило всего одного шанса, чтобы показать свой талант во всей красе — в первом же матче он смог продемонстрировать завидную выносливость и снайперские способности. А уже через год перспективный форвард получил приглашение из профессионального клуба и перешел в «Берлин-Бранденбург», где быстро стал лидером. Следующей остановкой на хоккейном пути будущей звезды сборной Германии стало выступление за «Берлин» — сильнейший клуб немецкого чемпионата, в котором играли лидеры сборных Германии, Франции и Австрии. Выиграв чемпионат с «Берлином», вскоре Руди дебютировал за национальную сборную.
Белая полоса юноши, по случайности оказавшегося в хоккее, продолжилась и в сборной Германии — уже к 19 годам он выиграл серебро чемпионата мира и золото чемпионата Европы. В возрасте 20 лет Балль был признан сильнейшим хоккеистом Европы и подтвердил это звание на Олимпиаде 1932 года, где немецкая сборная завоевала бронзу благодаря хет-трику Руди в решающем матче против команды Польши.
После ЧМ-1933, на котором Балль забросил 5 из 12 шайб сборной Германии, к власти пришли нацисты во главе с Адольфом Гитлером. Евреи постепенно начали притесняться, а вскоре они и вовсе превратились в низший слой населения и были понижены в правах. Главная звезда немецкой сборной, имевший еврейские корни по отцовской линии, прекрасно понимал, что оставаться в стране в такой ситуации может быть опасно для жизни. Поэтому сразу после последнего матча чемпионата мира Руди вместе с братьями отправился в Швейцарию, где начал играть за местный «Санкт-Мориц». Но в стране вкуснейших сыров и точных часов наш герой пробыл недолго и вскоре перебрался в итальянский «Дьяволи Россо-Нери», с которым дважды выиграл Кубок Шпенглера.
Однако очень скоро Балль понадобился родной стране, из которой еще совсем недавно его вынудили бежать без оглядки. Все дело в том, что на конгрессе Международного олимпийского комитета в Барселоне, состоявшемся в 1931 году, Берлин получил право на проведение Олимпиады-1936. Режим Гитлера быстро смекнул, что успех на Олимпийских играх может послужить прекрасной рекламой для только пришедшего к власти аппарата, поэтому на победу в главном турнире четырехлетия страна бросила все свои силы. У международного сообщества было только одно условие — до соревнований должны были быть допущены евреи. Гитлер долго оспаривал этот пункт и доказывал, что настоящие атлеты не должны соревноваться с «низшей расой», но в конце концов сдался. И пусть чистокровные евреи до участия в Олимпиаде допущены не были, но так называемые «полукровки» имели возможность защищать честь родной страны, которая в последние годы была к ним крайне жестока. К этой категории относился и наш герой, поскольку в его крови смешались литовское и еврейское начало.
И раз уж результат главного турнира четырехлетия стоял у государства во главе угла, то без главной звезды хоккейной сборной было не обойтись. К тому же еще один лидер национальной команды в лице Густава Йенеке наотрез отказывался выступать на Олимпийских играх без своего давнего друга и партнера. Поэтому руководители немецкого хоккея неохотно (не будем забывать о статусе Руди из-за еврейских корней) выслали ему приглашение на статусный турнир. Но Балль, памятуя о проводимой главой государства политике, наотрез отказался защищать честь сборной Германии на международной арене. Тогда функционеры прибегли к грязному приему, который должен был изменить взгляды ведущего форварда немецкой сборной. Руди пришла телеграмма из дома, в которой сообщалось, что его отца жестоко избили на улице. Тут же в дверях его дома появился представитель немецкого олимпийского комитета и сказал: «Вам бы лучше поехать на Игры, проявить заботу о семье». Баллю не оставалось иного выбора, кроме как согласиться на участие в Олимпиаде. При этом он поставил условие: сразу после окончания турнира его родственники смогут беспрепятственно покинуть страну.
Выступление сборной Германии на ОИ-1936 стало лишним доказательством поговорки «насильно мил не будешь». Хоккеисты, собранные в одной команде при помощи угроз и запугиваний, не сумели показать выдающихся результатов и заняли лишь 5-е место. А капитан и главная звезда сборной Руди Балль в 4 матчах забросил всего 2 шайбы.
Несмотря на провал на домашней Олимпиаде, чиновники сдержали слово и исполнили требование нашего героя — вскоре его семья покинула Германию и обосновалась в ЮАР. Через 8 лет, после долгого выступления в составе «Берлина», к родным присоединился и сам Руди. В Йоханнесбурге Балль как мог популяризировал хоккей и помогал местным мальчишкам стать профессиональными хоккеистами. В 1975 году он скончался, а спустя почти 30 лет — в 2004 году — имя легенды немецкого хоккея включили в список Зала славы Международной федерации хоккея.
