Хотя Кулик ее не боялся.
Летом 1996 года действующий вице-чемпион мира Илья Кулик и заслуженный тренер СССР Татьяна Тарасова договорились о сотрудничестве, переехали в Мальборо и начали готовиться к сезону 1996/97. Их первым серьезным стартом должен был стать чемпионат России в Москве, до этого же фигурист набирался мастерства и мощи на этапах Гран-при и других турнирах.
Кулик боролся с главными фигурными звездами того времени Элвисом Стойко и Тоддом Элдриджем, начал получать респекты от прессы: Илью стали называть одним из претендентов на олимпийское золото Нагано, отмечая интересные программы и его понимание фигурного катание.
Тарасова называла своего ученика «материалом», что Кулику, мягко говоря, не нравилось.
«Илюша очень обижался, когда я его называла материалом. Он вообще частенько, если не сказать — все время, обижался. Надувал свои розовые щечки и отворачивался. «Материал» ему не нравился, а мой папа (заслуженный тренер СССР Анатолий Тарасов — прим.) говорил про таких мальчишек — «полуфабрикаты». В чем-то он все еще оставался подростком, поэтому мне приходилось следить за своей речью. Он сам с хорошим чувством юмора, но только не по отношению к себе. В мой адрес его шуточки и прибауточки сыпались без конца, что для меня тоже было не совсем привычным — как правило, народ меня побаивался.
Настораживало меня и то, что он не заводил себе друзей. Никого из тех, с кем (а ему уже исполнилось восемнадцать) уже потом идут по жизни рядом. То ли времени на это не нашлось, то ли он такой бука, что его вполне устраивает собственное одиночество», — вспоминала Тарасова в своей книге «Красавица и чудовище».
Тем не менее именно благодаря Татьяне Анатольевне Кулик нашел себе будущую жену: в 1996 году Тарасова познакомила своего ученика с двукратной олимпийской чемпионкой Екатериной Гордеевой. Через пять лет после знакомства Гордеева и Кулик поженились, у них родилась дочь Лиза. Увы, в 2016-м этот брак распался…
