Марсианская научная лаборатория (МНЛ) (англ.Mars Science Laboratory, сокр. MSL), «Марс сайенс лэборатори» — миссия НАСА, в ходе выполнения которой на Марс был успешно доставлен и эксплуатируется марсоход третьего поколения «Кьюрио́сити» (англ.Curiosity, МФА:[ˌkjʊərɪˈɒsɪti] — любопытство, любознательность). Марсоход представляет собой автономную химическую лабораторию в несколько раз больше и тяжелее предыдущих марсоходов «Спирит» и «Оппортьюнити». Аппарат должен будет за несколько месяцев пройти от 5 до 20 километров и провести полноценный анализ марсианских почв и компонентов атмосферы. Для выполнения контролируемой и более точной посадки использовались вспомогательные ракетные двигатели.
Запуск «Кьюриосити» к Марсу состоялся 26 ноября 2011 года, мягкая посадка на поверхность Марса — 6 августа 2012 года. Предполагаемый срок службы на Марсе — один марсианский год (686 земных суток). С августа 2012 года по январь 2017 года он прошёл 15,26 км.
Специалисты американского космического агентства НАСА решили отправить марсоход в кратер Гейла. В огромной воронке хорошо просматриваются глубинные слои марсианского грунта, раскрывающие геологическую историю красной планеты.
Продолжая бурение грунта у основания горы Шарп в центре кратера Гейла, марсоход за последние семь месяцев нашёл больше диоксида кремния, чем за все предыдущие годы изучения Красной планеты.
На Земле кремнезём встречается в кварце и других силикатах, но в нижних слоях грунта горы Шарп его содержание достигает 90%, что стало для учёных большой загадкой.
Такую рекордную концентрацию кристаллов диоксида кремния можно объяснить либо выщелачиванием других минералов, либо их попаданием на Марс извне, однако оба эти процесса должны происходить в присутствии воды.
Вода с низким показателем кислотности не смогла бы взаимодействовать с кремнезёмом, но привела бы к выносу других минералов из пород, а в нейтральной или щелочной среде произошло бы осаждение диоксида кремния из раствора.
Тем временем, в ходе очередного бурения Curiosity внезапно обнаружил в грунте области Бакскин минерал, известный как тридимит. Он крайне редко встречается на Земле и образуется при высокой температуре в магматических или метаморфических породах.
Появление на Марсе тридимита может указывать на то, что магма в разные периоды времени могла иметь разный состав. Учёным ещё только предстоит объяснить этот загадочный факт.
Марсоход Curiosity уже внес неоценимый вклад в развитие наших знаний о Красной планете. Однако в самом начале миссии случилась внештатная ситуация: ровер практически прекратил функционировать и взбунтовался против команды из NASA.
Ровер приземлился на Марсе 6 августа 2012 года, спустя 50 лет после того, как люди начали активно исследование планеты. В отличие от своих предшественников, потенциал Curiosity не был ограничен только фотосъемкой: робот мог самостоятельно брать пробы грунта и глины, сверлить валуны и производить спектрометрию образцов.
Скала Missoula, снятая марсоходом Curiosity неподалеку от впадины Marias Pass
У ровера есть два «мозговых центра», о которых Роб Мэннинг, главный инженер JPL, отзывается как о «первом и втором пилотах». Curiosity постоянно осуществляет те или иные вычисления, после чего отправляет результаты на Землю. Спустя полгода, проведенных на Марсе, он начал проявлять первые признаки неповиновения.
Компьютер Pilot (тот самый «первый пилот») способен запускать самодиагностику. У ровера возникли проблемы с памятью, и первый компьютер должен был передать управление второму, но по какой-то причине этого не сделал. «Компьютер начал своевольничать и проявлять характер: когда мы посоветовали ему вздремнуть, он отказался уходить в спящий режим. Потом перестал фотографировать, а затем прекратил и исследовательскую деятельность», — рассказывает Мэннинг.
Необычно гладкий и округлый металлический метеорит, найденный Curiosity на поверхности Марса. Фото: NASA/JPL-Caltech/LANL/ASU
У Роба было не было выбора: ему предстояло отключить Pilot и передать управление его партнеру. Это был рискованный шаг: если бы активация второго компьютера не удалась по тем или иным причинам, вся миссия, стоимость которой превышает $2,5 млрд, оказалась бы поставлена под угрозу. Спустя несколько томительных секунд ожидания система все-таки подала признаки жизни: Co-Pilot загрузил все данные и продолжает работать до сих пор.
