(CNN) — Cuando China finalmente reabrió sus fronteras después de años de restricciones por el covid, las aerolíneas occidentales parecían preparadas para regresar a un mercado que otrora había estado muy activo.
El año pasado, las aerolíneas extranjeras se apresuraron a restablecer las rutas directas a la segunda mayor economía del mundo, conocida anteriormente por su exportación de turistas derrochadores. Algunas incluso promocionaron planes para aumentar los horarios de los vuelos.
Pero un año después, el estado de ánimo parece sorprendentemente diferente.
Varias aerolíneas occidentales están recortando vuelos que reanudaron hace apenas un año, y los analistas de la industria de la aviación citan la tibia demanda debido a la desaceleración de la economía china.
Los mayores costos operativos y los tiempos de vuelo extendidos generados por la guerra de Moscú contra Ucrania (mientras las aerolíneas occidentales eluden el espacio aéreo ruso) también han reducido sus márgenes y las han hecho menos competitivas que sus rivales chinos, que se han beneficiado de una preferencia de larga data de los viajeros nacionales por tripulaciones que hablen chino.
Para colmo de males, la tensa geopolítica ha frustrado las esperanzas de que se reanuden por completo los vuelos entre China y Estados Unidos y algunos aliados cercanos de Washington, ya que los turistas occidentales prefieren buscar en otros lugares.
“Las aerolíneas extranjeras no recuperaron capacidad internacional hacia China tan rápidamente como las aerolíneas chinas recuperaron capacidad internacional desde China”, dijo Steve Saxon, socio de McKinsey, quien lidera el equipo de investigación de China de la firma consultora sobre viajes, logística e infraestructura.
“Incluso antes de alcanzar los niveles previos al covid, las aerolíneas extranjeras ahora están reduciendo su capacidad de vuelo porque tienen oportunidades más rentables en otras partes de sus redes”, agregó.
Delta Air Lines ( DEL ) se encuentra entre esas aerolíneas. La aerolínea confirmó a CNN que ha pospuesto los planes de reanudar su ruta Los Ángeles-Shanghai debido a “la recuperación más lenta de la demanda de viajes en el mercado”.
British Airways suspenderá su servicio de Londres a Pekín, la capital china, a partir del 26 de octubre y hasta al menos noviembre de 2025.
Es el mismo día en el que Virgin Atlantic programó su último vuelo de Shanghái a Londres. Un portavoz de la aerolínea dijo a CNN que fue una “decisión difícil” suspender la ruta que se lanzó hace 25 años. Las aerolíneas europeas han sido hasta ahora las más afectadas debido al impacto de la invasión rusa de Ucrania, dijo Saxon.
Impacto de la invasión rusa
El líder chino, Xi Jinping, declaró una asociación “sin límites” con Rusia semanas antes de la invasión a gran escala en febrero de 2022 y estableció una política de denuncia de sanciones y de seguir fortaleciendo los lazos con el presidente ruso, Vladimir Putin. Desde la invasión, las aerolíneas chinas se han beneficiado de rutas más cortas hacia el norte, hacia Europa y América del Norte, a través del vasto espacio aéreo ruso.
Por el contrario, a las aerolíneas de otros países se les ha prohibido el acceso al espacio aéreo ruso o han decidido sobrevolarlo por cuestiones de seguridad.
Saxon dijo que el desvío, que a veces también pasa por alto el espacio aéreo de Ucrania, puede agregar hasta tres horas a los tiempos de vuelo entre ciudades asiáticas y europeas, con un aumento considerable en el costo.
“Un vuelo de una aerolínea europea puede costar entre 8.000 y 10.000 dólares adicionales en combustible por un aumento de dos horas en el tiempo de vuelo”, dijo, y señaló también los mayores costos de tripulación y aviones adicionales para mantener el servicio.
Ese parece ser el motivo por el que Virgin Atlantic se retira. “Las operaciones se han vuelto cada vez más costosas debido al aumento de los tiempos de vuelo, ya que no podemos sobrevolar Rusia”, dijo en su declaración a CNN enviada a principios de este mes.
La aerolínea dijo que tomó dos horas extras volar de Shanghai a Londres, y una hora extra el viaje de regreso.
Esto pone a las aerolíneas extranjeras en una posición de desventaja. Si se les ofrece la opción de elegir entre un vuelo de 10 horas y uno de 12 horas, está claro qué elegiría la mayoría de los viajeros, dijo Saxon.
“A la gente no le gusta pasar tiempo a bordo de los aviones”, añadió.
La geopolítica en juego
La mayoría de los vuelos con destino a China desde América del Norte no sobrevuelan Rusia y el desvío es relativamente menor para las aerolíneas estadounidenses afectadas por restricciones del espacio aéreo, según Saxon.
Sin embargo, los vuelos entre Estados Unidos y China han estado sujetos a acuerdos bilaterales cuidadosamente negociados.
A fines de marzo, el Departamento de Transporte de Estados Unidos aumentó la cuota de viajes de ida y vuelta semanales que las aerolíneas chinas pueden realizar hacia y desde Estados Unidos a 50, frente a los 35 de principios de este año.
Pero todavía es una fracción de los más de 150 viajes de ida y vuelta semanales permitidos por cada lado antes de que se impusieran las restricciones a principios de 2020 debido al coronavirus.
Los dos países han estado enfrentándose por una serie de cuestiones, desde semiconductores de alta gama hasta disputas en el Mar de China Meridional.
Shukor Yusof, fundador de Endau Analytics, que rastrea la industria de la aviación, dijo que las relaciones entre las dos economías más grandes del mundo son “una parte crítica de la industria de la aviación” que no se puede ignorar.
“Estamos entrando en una fase muy difícil con China y el mundo occidental y definitivamente habrá implicaciones que no se pueden subestimar porque la industria aérea es una industria global”, dijo.
Si bien a las aerolíneas les gustaría pensar que pueden desarrollar estrategias basándose únicamente en el entorno empresarial, Yusof dijo que la realidad es que la industria también está “impulsada por gobiernos que tienen sus propios intereses, especialmente para China”.
También dijo que Beijing no ha hecho lo suficiente para atraer activamente a los turistas extranjeros mientras alienta a los ciudadanos chinos a volar con aerolíneas nacionales.
Mientras las aerolíneas estadounidenses retrasan sus planes de reanudar los vuelos a China, la aerolínea de bandera Air China añadió en marzo dos vuelos más desde la capital china a Nueva York y uno a Los Ángeles. Otras aerolíneas chinas también han aumentado sus frecuencias de vuelos a Estados Unidos.
Según la empresa de análisis de aviación Cirium, las aerolíneas chinas han alcanzado el máximo de 50 vuelos permitidos dentro y fuera de Estados Unidos por semana, mientras que las tres aerolíneas estadounidenses que operan servicios a China (Delta, American Airlines y United Airlines) solo realizan 35 vuelos.
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