Los dos astronautas que están varados en la Estación Espacial Internacional durante una misión a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing desde principios de junio seguirán en el espacio al menos hasta febrero del 2025.
Así lo decidió la NASA este sábado, al anunciar que le pedirá a SpaceX que lleve a casa a dos astronautas que no pudieron volver a la Tierra en febrero del próximo año después de que su nave espacial Boeing tuviera varios problemas en pleno vuelo.
Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams debían regresar a la Tierra a mediados de junio, a tan solo unos días de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero fallas en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner han impedido su regreso.
La decisión de la NASA de que los astronautas viajen de regreso a la Tierra en la cápsula Dragon de Space X, en lugar de en la nave espacial Boeing Starliner en la que entraron en órbita, pone fin a meses de especulaciones y tensiones dentro de la agencia espacial sobre cómo y cuándo los dos miembros de la tripulación podrían regresar de manera segura.
La NASA dijo que liberará dos asientos en un próximo lanzamiento de SpaceX, conocido como Crew-9, que llevará una nueva rotación de miembros de la tripulación de la estación espacial al puesto de avanzada en órbita. Al transportar a dos astronautas en lugar de los cuatro planeados, Wilmore y Williams podrán volar de regreso en los asientos vacíos al final de la misión Crew-9 en febrero.
El vuelo Crew-9 está programado actualmente para despegar el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, y su regreso será en febrero del próximo año.
Mientras tanto, la asediada cápsula Starliner viajará de regreso a la Tierra sin tripulación, según la NASA.
La misión estaba planeada para durar unos ocho días.
La NASA ya había dicho que todavía no había fecha de regreso para los dos astronautas y que baraja la opción de que vuelvan en febrero de 2025 en una cápsula Dragon de SpaceX, o incluso en una nave rusa Soyuz.
Tras el retiro de los transbordadores espaciales, la NASA contrató a empresas privadas para transportar astronautas a la estación espacial, pagando miles de millones de dólares a Boeing y SpaceX.
El Starliner fue el primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. El vuelo inicial de demostración, realizado en 2019 sin tripulación, nunca llegó a la estación espacial debido a un software defectuoso, y Boeing repitió la prueba en 2022. Más tarde, surgieron más problemas.
SpaceX ha transportado astronautas desde 2020. Los cohetes Falcon 9 de la empresa han permanecido en tierra durante las últimas dos semanas debido a una falla en la etapa superior de una misión de envío de satélites. Cuanto más dure el paro, tanto más probable es que se demoren los próximos vuelos tripulados.
