ESTADOS UNIDOS – Ha sido otro verano de temperaturas récord y viajes aéreos récord. Los aeropuertos y las aerolíneas dicen que pueden manejar ambos.
Las aerolíneas estadounidenses esperan transportar 271 millones de pasajeros en todo el mundo este verano, un 6.3% más que la temporada pasada, proyectó el grupo comercial Airlines for America. Las aerolíneas han agregado vuelos y asientos (en algunos casos demasiados) para adaptarse al aumento. Llega en un año en el que la Tierra registró el junio más caluroso de su historia, y la semana pasada dos días seguidos batieron récords de calor planetario.
Sin embargo, la industria de la aviación se está adaptando a “una nueva normalidad” de temperaturas abrasadoras durante el ajetreado período de viajes de verano, dijo Kevin Burke, presidente y director ejecutivo del Airports Council International–North America. Hasta ahora, los aeropuertos han logrado “adaptarse a estas condiciones” trabajando con las aerolíneas para abordar los riesgos de seguridad y los desafíos operativos, dijo.
El Departamento de Transporte de EEUU rastrea los retrasos por “clima extremo” causados por condiciones como tornados, tormentas de nieve o huracanes, pero no los debidos al calor. Y si bien la proporción de minutos de retraso causados por el clima en general ha disminuido en las últimas décadas, en los últimos años se han manifestado inconvenientes relacionados con el calor.
En julio de 2022, una ola de calor abrasadora en Europa provocó daños en la pista del aeropuerto de Luton en Londres, suspendiendo brevemente los vuelos. En junio del año anterior, Alaska Airlines canceló y retrasó vuelos debido al calor récord que había elevado las temperaturas de las pistas a 130 grados Fahrenheit en Seattle y Portland y afectó las operaciones en California, Texas, Arizona y Luisiana. Al personal de tierra se le ofreció la oportunidad de tomar descansos en “furgonetas para refrescarse” con aire acondicionado.
En Las Vegas, que vuelve a registrar niveles récord este verano, los funcionarios del Aeropuerto Internacional Harry Reid (LAS) dicen que los aviones más grandes y pesados utilizados para vuelos de larga distancia pueden tener más dificultades para despegar.
Es física: “Los aviones funcionan mejor aerodinámicamente a temperaturas frías, cuando el aire es más denso”, dijo Patrick Smith, piloto y fundador de “Ask the Pilot”, un blog sobre viajes aéreos. El clima muy cálido reduce el empuje de los motores de los aviones, lo que a veces requiere pistas más largas para lograr el despegue y ganar altitud.
Para abordar ese desafío en Las Vegas, “la torre de control del tráfico aéreo instituirá un cambio de configuración para los despegues hacia el este, lo que evita el terreno montañoso”, dijo la portavoz de LAS, Amanda Mazzagatti. “Esa configuración puede provocar ligeros retrasos en las salidas, ya que reduce el número de despegues por hora”, dijo.
Las altas temperaturas a veces requieren que los aviones reduzcan su peso antes de elevarse en el aire, desprendiéndose de equipaje, combustible o incluso personas, dijo Robert Thomas, profesor asistente de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida. Hacer estos ajustes antes del despegue “también puede provocar retrasos y enfadar a los pasajeros”, admitió.
En los días en que las temperaturas aumentan más de lo esperado, los aviones a veces queman combustible en la pista para reducir su peso, como explicó recientemente un piloto en TikTok. Pero hay mucho que pueden incinerar antes de que ya no haya suficiente para llegar al destino.
Las altas temperaturas pueden plantear desafíos mecánicos, dijo Smith. “Los motores también están sujetos a límites de temperatura internos más allá de los cuales no se permite el funcionamiento, y cuando hace mucho calor, fuera de estos límites es más fácil excederlos. Espero que esto suceda con más frecuencia a medida que el cambio climático provoque fenómenos meteorológicos más extremos, incluidas olas de calor extremas”.
Pero este año en Phoenix, donde las temperaturas se han disparado hasta los 110 grados este mes, los funcionarios del Aeropuerto Internacional Sky Harbor (PHX) insisten en que están “bien preparados para los veranos de Arizona”, con pistas que pueden acomodar despegues y aterrizajes en condiciones calurosas.
Los preparativos para el clima estival comienzan cada primavera, dijo el portavoz del aeropuerto, John Trierweiler. Los empleados del departamento de aviación toman un curso obligatorio de seguridad contra el calor y este año PHX agregó un video sobre el tema para todo el personal del aeropuerto, dijo. Durante el calor extremo, el aeropuerto insta a los empleados a mantenerse hidratados, tomar descansos frecuentes y, si trabajan al aire libre, refrescarse adentro cada hora.
“También se anima a los pasajeros a utilizar las estaciones de agua del aeropuerto para mantenerse hidratados en el calor de Arizona”, añadió.
Southwest Airlines dijo que tiene todo bajo control a pesar de que el calor severo “llega antes y persiste durante todo el verano” en los aeropuertos de Sun Belt, donde la aerolínea tiene una gran presencia, dijo el portavoz Chris Perry. Al igual que otras aerolíneas, Southwest mantiene los aviones frescos haciendo funcionar el aire acondicionado en tierra y pidiendo a los pasajeros que cierren las persianas de las ventanas y abran las rejillas de ventilación superiores a su llegada.
Delta Air Lines, con sede en Atlanta, también pide a los pasajeros que tomen estas medidas, dijo el portavoz Drake Castañeda. Cuando una cabina se calienta demasiado, los empleados pueden pausar el embarque y esperar hasta que se enfríe, incluso si eso significa un retraso, dijo.
Perry dijo que Southwest no ha experimentado retrasos o cancelaciones generalizadas relacionadas con el calor últimamente, pero reconoció los informes de latas de refresco que explotaron debido a las altas temperaturas.
“Somos conscientes del problema y hemos estado tomando medidas para mantener las bebidas a bordo más frías”, dijo.
Las altas temperaturas también están empujando a los aeropuertos y transportistas a ajustar sus operaciones terrestres y mejorar la infraestructura, dijo Burke de ACI-NA. Algunos aeropuertos están instalando “vidrio inteligente” para reducir la transmisión de calor solar a las terminales, reemplazando equipos obsoletos de las plantas centrales con tecnologías de mayor eficiencia y mejorando los sistemas de energía eléctrica.
Los transportistas también están prestando atención a las mascotas. Delta, Southwest y United Airlines no permiten que las mascotas viajen en bodegas de carga en ninguna época del año. Alaska y Estados Unidos lo hacen, pero existen restricciones durante el verano.
Alaska, que tiene restricciones de raza durante todo el año para perros y gatos de nariz corta, permite que las mascotas viajen solo cuando el clima tanto en las ciudades de salida como de llegada está entre 45 y 85 grados. Durante gran parte de este verano, la aerolínea no aceptará mascotas en los compartimentos de equipaje en vuelos que lleguen o salgan entre las 10 a. m. y las 9 p. m. en más de dos docenas de aeropuertos.
American Airlines también impone restricciones de raza durante todo el año y no acepta mascotas como carga cuando las temperaturas superan los 85 grados. Desde el 1 de mayo hasta el 30 de septiembre, también prohíbe mascotas en carga en vuelos que se originen, conecten o terminen en Phoenix y Tucson, Arizona; Las Vegas; o Palm Springs, California.
“Si descubrimos que las temperaturas se vuelven inseguras durante el viaje”, les dice el transportista a los clientes, “llevaremos a su mascota a una perrera local, sin costo alguno, para una parada cómoda para jugar, comer y dormir hasta que las temperaturas vuelvan a un nivel seguro”. rango.
