Ископаемые останки ранее не известного науке вида хищных ужасных птиц обнаружены на территории Южной Америки. Это наиболее полный из когда-либо найденных скелетов фороракосовых – сохранилось около 95% скелета. Останки проливают свет на биоразнообразие группы и на взаимодействие этих гигантских вымерших хищников с окружающей их средой.
Ужасные птицы (или Phorusrhacidae) были плотоядными нелетающими птицами, достигавшими 3 метров в высоту и обладавшими длинным крючковатым клювом. Некоторые особенно крупные индивиды весили около 70 килограммов. Phorusrhacidae вымерли около 2,5 миллионов лет назад.
Эти птицы были доминирующими хищниками во времена кайнозоя и заселяли территории нынешней Южной Америки. Данная особь достигала в высоту 1,2 метра и весила около 40 килограммов и обитала на северо-востоке Аргентины около 3,5 миллионов лет назад в эпоху плиоцена, когда царствование этой группы уже подходило к концу. В те времена эта местность была полна лугов и редколесий, через которые протекали небольшие реки.
Благодаря особой сохранности, новый образец также раскрывает подробности анатомии животного, получившего название Великолепная Птица Скальи (Llallawavis scagliai), в честь ведущего автора исследования Фернандо Скальи (Fernando Scaglia). У скелета отсутствует лишь несколько костей крыльев и ног, а также кончик хвоста. Останки были обнаружены в 2010 году.
Анализируя кости, палеонтологи впервые смогли реконструировать структуры, указывающие на слуховую чувствительность ужасных птиц. В дальнейшем это может помочь объяснить эволюцию, поведение и экологию этой группы уже не существующих животных.
Редкие образцы палеонтологической летописи сохранили, подобно этому, слуховую область черепа, гортань, полные трахеи, кости для фокусировки глаз и полное нёбо. Исследователи получили беспрецедентную возможность понять возможности чувствительности этих вымерших существ.
"Изучение останков показало, что уровень слуха этой ужасной птицы был в целом ниже, чем у ныне живущих птиц, – рассказывает доктор Федерико Дегранж (Federico Degrange) из Национального университета Кордовы в Аргентине. – Вероятно, Llallawavis обладал низкочастотным голосом и использовал свои вокализации для внутривидовой акустической коммуникации или же для того, чтобы выслеживать добычу".
Компьютерная томография внутреннего уха животного показала, что форма и ориентация полукруглых каналов этой структуры позволяла птице быстро поворачивать голову, чтобы отслеживать звуки. Слуховой диапазон ограничивался частотами между 380 и 4230 герц (этот диапазон можно сравнить с правой половиной клавиатуры фортепиано). Это существенно ниже, чем диапазон ближайших нелетающих родственников L. scagliai, но подобные данные достаточно ожидаемы: чем больше животное, тем ниже диапазон производимых и воспринимаемых им звуков.
Также исследователи отметили, что суставы верхнего нёба птиц были гораздо менее гибкими, чем у других видов пернатых. Вероятно, это помогало животным убивать клювом свою жертву с одного удара и с лёгкостью разрывать туши.
"Открытие этого нового вида даёт нам новые возможности для изучения анатомии и филогении ужасных птиц и лучшего понимания диверсификации этой группы, – считает доктор Клаудия Тамбусси (Claudia Tambussi), один из соавторов исследования. – Мы видим, что фороракосовые были более разнообразны в плиоцене, нежели считалось ранее. Это позволит нам пересмотреть гипотезы об упадке и вымирании этой крайне увлекательной группы древних птиц".
Теперь исследователи планируют измерить пропорции изотопов азота и углерода в ископаемых останках, чтобы определить пищевые привычки птицы. Дело в том, что в последние годы некоторые учёные предположили, что не все фороракосовые были хорошими охотниками: многие виды могли питаться падалью, а не гоняться за добычей. Изучение изотопов поможет палеонтологам лучше понять место L. scagliai в пищевой цепи и оценить её вкусовые пристрастия.
Научная статья о прекрасно сохранившихся останках была опубликована в издании Journal of Vertebrate Paleontology.
