Пришло время попрощаться с одним из самых легендарных космических кораблей нашего века: «Вояджер-2» вышел в межзвездное пространство, объявило НАСА 10 декабря.
«Вояджер-2», запущенный в 1977 году, изучал нашу Солнечную систему более четырех десятилетий. Это единственный космический корабль, который посетил все четыре гигантских газовых планеты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — и обнаружил 16 лун, а также таинственное Большое темное пятно Нептуна, трещины в ледяной оболочке Европы и особенности колец каждой планеты.
В конца августа отправленные зондом данные указали на то, что он приближается к гелиопаузе — теоретической границе пузыря, образованного заряженными частицами солнечного ветра, вытекающими из Солнца и влияющими на окружающую среду внутри Солнечной системы.
Ученые используют гелиопаузу, чтобы обозначить, где начинается межзвездное пространство.
За пределами этого пузыря космический корабль летит через гораздо большее количество космического излучения — частиц с более высокой энергией, чем низкоэнергетические частицы нашей системы. Два прибора на борту зонда отслеживают эти частицы, когда они с ним сталкиваются. Переход от частиц с более низкой энергией к частицам с почти нулевой энергией и внезапный всплеск космического излучения говорит о том, что зонд пересек гелиопаузу.
Его предшественник «Вояджер-1» совершил аналогичное путешествие в 2012 году. Но переход гелиопаузы трудно предсказать — она не образует идеальной сферы, а также сжимается и расширяется с нарастанием и угасанием солнечного ветра. Таким образом, ученым пришлось опираться на данные, которые с августа стали показывать общее увеличение космического излучения и уменьшение локальных частиц.
У «Вояджер-2» все еще работает инструмент Plasma Science Experiment, который на «Вояджер-1» прекратил работать задолго до гелиопаузы. Ученые надеются получить с его помощью не только новые данные, но и новый тип данных.
Корабль будет продолжать отправлять данные так долго, как сможет. Когда запас плутония, используемого в качестве топлива, иссякнет, приборы выключатся по очереди. По прогнозам, «Вояджер-2» полностью прекратит работу после 2025 года.
