Данные, собранные зондом «Кассини» в последние мгновения жизни, указывают на то, что материя внешних колец Сатурна очень быстро падает в его атмосферу. Это приведет к их исчезновению в ближайшее время, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.
«Оказалось, что кольца Сатурна не просто „моросят“, падая в атмосферу планеты, а порождают самый настоящий ливень. Лед, капли воды и пыль движутся так быстро, что каждую секунду Сатурн „съедает“ примерно 10-45 тонн материи колец», — заявил Хантер Уайт (Hunter Waite) из Юго-западного исследовательского института в Боулдере (США).
Межпланетная станция «Кассини», проработавшая в космосе почти 20 лет, закончила свою жизнь в сентябре прошлого года, «нырнув» в атмосферу Сатурна. Завершая миссию подобным образом, ученые НАСА надеялись раскрыть тайну того, как возникло магнитное поле «властелина колец» и понять, как он взаимодействует с этими скоплениями газа и пыли.
Свои последние мгновения жизни, как рассказывал Уайт еще перед гибелью зонда, «Кассини» провел в особой зоне сатурнианской атмосферы, где существует экзотический «дождь» из микрокапель воды и частичек пыли, постепенно падающих на Сатурн из ближайших к нему колец.
Следы этого дождя, по словам ученого, были найдены в спектре атмосферы Сатурна еще в 1980 годах зондами «Вояджер», однако до падения «Кассини» астрономы не были уверены в том, что этот непрерывный поток пыли и воды порождается кольцами, а не какими-то внутренними процессами в недрах «властелина колец».
Последний нырок «Кассини», как отмечал Уайт в прошлом году, выступая в Институте космических исследований РАН в Москве, доказал это и открыл нечто новое, к чему ученые не были готовы — кольца оказались похожими по составу на материю комет. Они содержали в себе большие количества органики, кислорода и аммиака, вступавшей в сложные реакции во время падения «дождя» на Сатурн.
Вдобавок, судя по замерам пылеуловителей и спектрометров «Кассини», число частиц льда и пыли, падающих на планету, на несколько порядков превышало то, что предсказывали теории, описывающие устройство колец и их взаимодействие с Сатурном.
Подобные наблюдения, как отмечает Уайт, говорят о том, что кольца D и C, расположенные ближе всего к планете, могут исчезнуть за мгновения по космическим меркам. Кольцо D, ближайший сосед Сатурна, будет полностью «высосано» им уже через 7-60 тысяч лет, если его не будет подпитывать кольцо C.
Само кольцо С, содержащее в себе на порядки больше материи, исчезнет чуть позже, но все равно очень быстро — через 700 тысяч или 7 миллионов лет, в зависимости от выбранного сценария. Все это говорит о том, что «властелин колец» далеко не всегда обладал ими, и гораздо чаще разрушал свои луны, чем это принято считать сейчас. Это ставит перед ученым новые вопросы о том, как появились кольца и как долго они существовали в прошлом, заключают Уайт и его коллеги.
