Con le unghie e con i denti. L’Italia supera 2-1 l’Austria e approda ai quarti di finale dei campionati europei, dove affronterà il Belgio o il Portogallo. Gli azzurri, dopo le tre vittorie agevoli nel girone eliminatorio, faticano non poco nell’ottavo di Wembley per avere la meglio di un avversario ben organizzato e forte fisicamente: reti bianche al 90’, decisivi nei supplementari i sigilli dei neo-entrati Chiesa e Pessina, inutile il gol della bandiera di Kalajdzic.
Insomma, l’Italia sa anche soffrire. Entra in campo con i favori del pronostico, ma è costretta ad un match ben diverso da quelli disputati con Turchia, Svizzera e Galles: gli azzurri, infatti, non sbloccano il punteggio, poi vanno in confusione probabilmente a causa della tensione da eliminazione diretta. Le sostituzioni azzeccate e la voglia di passare il turno, però, fanno la differenza e lanciano gli uomini di Mancini tra le prime otto squadre del torneo.
Pensare che i tiri pericolosi di Spinazzola e Barella in avvio e il clamoroso palo di Immobile alla mezza’ora lasciavano presagire una gara tutto sommato in discesa. E invece, nella seconda frazione, in casa Italia si spegne la luce e sale la paura: prima una punizione di Alaba esce di un soffio, poi il diagonale di Sabitzer si spegne a lato, infine Arnautovic insacca di testa ma il Var annulla per un fuorigioco millimetrico. È il grande spavento che scuote gli azzurri.
Il risultato però non si sblocca e la gara scivola ai supplementari, che l’Italia – prima di stasera – non aveva mai vinto durante un Europeo. Un tabù spezzato grazie alle reti di Chiesa, che al 95’ raccoglie un lancio di Spinazzola e con un gran mancino al volo trafigge Bachmann, e di Pessina, che al 105’ sfrutta la caparbietà di Acerbi e realizza il raddoppio. L’Austria però si conferma cliente tenace e al minuto 114 riapre la contesa con il colpo di testa di Kalajdzic.
L’ultimo scampolo di match è una sorta di flipper che, per fortuna degli azzurri, non porta grossi rischi. Al triplice fischio è festa grande con il record d’imbattibilità di Zoff superato (1168 minuti senza subire gol), la striscia di risultati utili allungata (siamo a 31, primato, meglio anche di Pozzo) e – soprattutto – con una nuova consapevolezza: il cuore azzurro batte forte, anche nei momenti di sofferenza.
