Il nostro inviato a Riyadh per le WTA Finals Vanni Gibertini ha scritto qui dell’ambiente che sta ospitando l’ultimo evento stagionale del circuito femminile. Diversi incontri, fin qui, non hanno avuto una cornice di pubblico all’altezza della manifestazione (ne hanno parlato in conferenza stampa negli scorsi giorni Krejcikova, Gauff e Swiatek). A tal proposito è interessante quanto ha raccontato Ben Rothenberg alcuni giorni fa sul torneo che ha segnato l’inizio ufficiale del rapporto tra il tennis e l’Arabia Saudita: le Next Gen ATP Finals dello scorso anno, disputatesi a Gedda. Riportiamo quindi la traduzione del suo articolo.
Di Ben Rothenberg, pubblicato su Bounces il 24 ottobre 2024
Una delle grandi opportunità (e responsabilità) che si hanno scrivendo di argomenti difficili è che quando ci si afferma come persona disposta a scrivere di questi argomenti, spesso si viene contattati da nuove fonti e informatori che si affidano a voi per indagare e condividere nuove informazioni e notizie inedite.
Così, dopo aver scritto giorni fa di come il miliardario saudita Turki Alalshikh sia riuscito a far esibire le più grandi star del tennis maschile al suo evento Riyadh Season la scorsa settimana, sono stato contattato da una persona in Arabia Saudita che è riuscita a fare nuova luce sul precedente grande evento tennistico saudita e sulle misure straordinarie che alcuni organizzatori hanno utilizzato per farlo sembrare un successo.
Il primo torneo di tennis ufficialmente autorizzato che si sia mai tenuto in Arabia Saudita è stato il NextGen ATP Finals dello scorso anno a Gedda, dove il torneo a otto giocatori si è trasferito per un periodo pianificato di cinque anni dopo cinque riuscitissime edizioni a Milano.
Le NextGen ATP Finals, un evento annuale di esibizione per i tennisti under 20, che si è tenuto per la prima volta nel 2017, è stato utilizzato in precedenza come terreno di prova per le federazioni: dopo aver ospitato con successo l’evento NextGen a Milano, la Federazione Italiana Tennis (FIT) si è aggiudicata un contratto di cinque anni per ospitare le ATP Finals d’élite a Torino, la più grande proprietà dell’ATP.
Nonostante la mancanza di campioni affermati, l’affluenza di pubblico a Milano è stata sempre molto alta per tutta la durata dell’evento, sia per gli incontri con gli astri nascenti italiani che per quelli con i giocatori stranieri.
Ma quando lo scorso novembre si è levato il sipario sulla prima edizione delle NextGen ATP Finals della Saudi Tennis Federation (STF), la situazione è sembrata nettamente diversa:
L’arena del complesso King Abdullah Sports City di Gedda aveva un aspetto elegante e moderno, con un vistoso gioco di luci rosse. Sembrava anche deserto e così è stato, più o meno, per tutte le fasi del torneo. La folla era così scarsa che a volte sembrava quasi un evento a porte chiuse come quelli durante la pandemia, con la presenza solo degli entourage dei giocatori.
Gli organizzatori di Gedda hanno trovato una soluzione immediata: regolare l’illuminazione in modo che gli spalti, invece di brillare di rosso, fossero avvolti da un’oscurità nera come la pece per nascondere il vuoto.
Ma quando l’edizione inaugurale del torneo di Gedda ha raggiunto il suo quinto e ultimo giorno, le luci rosse si sono riaccese, mostrando un’arena quasi piena.
Come hanno fatto gli organizzatori sauditi a realizzare questa straordinaria trasformazione nell’ottica del loro evento? Grazie a una fonte, ho recentemente saputo come.
Il drastico cambiamento nell’affluenza mi aveva fatto sorgere dei sospetti sulla folla a Gedda quando ho seguito l’evento l’anno scorso, e all’inizio di questa settimana questi sospetti sono stati convalidati da una fonte che mi ha contattato con la documentazione della sua esperienza.
Questa fonte – che chiamerò “Fahd” perché è uno dei nomi maschili più comuni in Arabia Saudita – vive e lavora a Gedda con la sua famiglia. Come circa il 42% della popolazione saudita, Fahd non possiede la cittadinanza saudita, il che limita notevolmente le sue opportunità di guadagno. “Sto cercando qualsiasi lavoro”, mi ha detto.
Poi, il 2 dicembre dello scorso anno, un amico ha inviato a Fahd un’offerta via WhatsApp.
L’ultimo giorno delle NextGen ATP Finals 2023, Fahd era uno dei circa 700 lavoratori locali che si sono uniti a un gruppo WhatsApp che offriva una proposta di lavoro: 100 riyal sauditi (circa 27 dollari) per quattro ore di presenza a una partita di tennis che si sarebbe svolta in giornata.
Agli invitati è stato prima inviato un questionario Google Form (che è ancora online) per confermare l’accettazione dell’offerta (e per fornire i propri dati personali, compresa la conferma di non avere “alcuna malattia cronica o infettiva”). Esistevano diversi gruppi WhatsApp come quello a cui è stato aggiunto Fahd, quindi i partecipanti sono stati informati che “per favore, sappiate che c’è più di un gruppo per la stessa partita. Assicuratevi di far parte di un solo gruppo”.
Il numero esatto di partecipanti non è chiaro, ma gli organizzatori hanno dichiarato di essere alla ricerca di una grande partecipazione e di non aspettarsi di dover selezionare i partecipanti attraverso una lotteria, come si sarebbe potuto fare altrimenti: “Il numero richiesto è elevato perché il lavoro consisterà nel realizzare un tifo [un grande striscione o un’opera d’arte che si vede comunemente sugli spalti degli stadi di calcio] di incoraggiamento”.
I partecipanti che si sono iscritti hanno ricevuto dai reclutatori le istruzioni per il loro compito: a un’ora stabilita prima della finale delle NextGen ATP Finals, dovevano incontrarsi in uno dei parcheggi del complesso sportivo, dove sarebbero saliti sugli autobus diretti all’arena. Hanno dovuto indossare scarpe chiuse e rispettare il galateo del tennis rimanendo in silenzio nei momenti opportuni: “Una delle condizioni importanti è il silenzio assoluto sugli spalti. È molto importante mantenere la calma”. L’inosservanza di queste istruzioni, si avvertiva, avrebbe comportato una detrazione della retribuzione.
Il reclutamento dei partecipanti del gruppo WhatsApp di Fahd è stato effettuato da una società saudita chiamata “Triple P Events”, che nei suoi profili sui social media pubblicizza la sua capacità di fornire “Organizzatori, attrezzature e persone!”.
Ho contattato la Triple P Events in merito al suo coinvolgimento in questo progetto, ma non ho avuto risposta al momento della pubblicazione di questo articolo. Triple P Events non ha pubblicato alcun post pubblico, almeno nei messaggi ancora visibili sulle sue pagine Twitter, Instagram o TikTok, in merito al suo coinvolgimento nelle ATP NextGen Finals del 2023.
Fahd ha detto che l’assunzione attraverso una società di intermediari come la Triple P Events è una pratica comune secondo la sua esperienza. “Quando il governo non vuole sporcarsi le mani, assume una società per assumere i dipendenti”, mi ha detto Fahd. “Se si verifica un errore, si licenzia rapidamente il dipendente e lo sostituisce”.
Fahd ha accettato l’offerta. “Sono venuto con un gruppo di persone in autobus, circa 10 autobus di grandi dimensioni, e ci hanno lasciato nella piazza chiusa dello stadio per assistere all’evento”, mi ha detto Fahd.
Fahd ha detto che gli spettatori paganti come lui sono stati divisi in sottogruppi di 15-20 persone, con un supervisore che controllava ogni sottogruppo. All’esterno dell’arena erano presenti varie attività e promozioni per il pubblico, ma Fahd ha detto che i membri del suo gruppo non potevano parteciparvi. “Ci è stato proibito di giocare, bere e mangiare, per non disturbare le persone che avevano pagato per vedere l’evento”, mi ha detto.
Il gruppo di Fahd è entrato nell’arena a ridosso dell’inizio della partita. Il gruppo è stato fatto passare velocemente attraverso i consueti controlli di sicurezza, il che ha fatto pensare a Fahd che forse il governo aveva pre-autorizzato gli spettatori paganti per un ingresso accelerato.
Fahd ha detto che la maggior parte dei suoi compagni non sapeva nulla dello sport che stavano guardando. “Posso assicurarle che non hanno idea di cosa sia il tennis o altro”, mi ha detto. “Ma un po’ di soldi e un po’ di divertimento non guastano”.
Fahd ha detto che il tifo previsto non è mai stato realizzato. Fahd ha detto che, nonostante gli sforzi per reclutare gente, l’arena, dal suo punto di osservazione all’interno, era tutt’altro che piena. “Gli spalti erano vuoti anche se dicevano che i biglietti erano esauriti”, ha detto.
Prima che la partita finisse – una vittoria di Hamad Medjedovic su Arthur Fils – i gruppi sono stati fatti uscire dall’arena in modo che “le persone che avevano pagato i biglietti non sentissero la folla” quando uscivano.
“Poi siamo tornati agli autobus, abbiamo preso 100 riyal e ci hanno rimandato indietro da dove eravamo venuti”, ha concluso Fahd.
Dopo che la finale si è conclusa e tutti gli spettatori ingaggiati sono stati pagati e svincolati, gli organizzatori hanno inviato ai partecipanti pagati una nota di ringraziamento e li hanno incoraggiati a compilare un altro modulo Google (anch’esso ancora disponibile online) in modo da poter essere presi in considerazione per future opportunità di staffing con Triple P Events.
Un ovvio disclaimer: non so con certezza quale percentuale del pubblico della finale di Gedda dello scorso anno sia stata pagata per partecipare come Fahd. In molti tornei l’affluenza di pubblico aumenta naturalmente per la finale, sia perché è il momento culminante dell’evento, sia perché si svolge (di solito) nel fine settimana. Ma a Gedda l’aumento di presenze è stato molto più marcato del solito e, come è stato chiaramente documentato, è stato alimentato in modo significativo da chi ha pagato per riempire i posti a sedere.
Ho contattato un portavoce dell’ATP per avere un commento su questa notizia; l’ATP ha risposto negando di essere a conoscenza dell’iniziativa a cui ha partecipato Fahd, sia da parte dell’ATP che degli organizzatori in loco in Arabia Saudita.
Ecco la dichiarazione dell’ATP:
“Siamo consapevoli che gli organizzatori del torneo locale gestiscono programmi di sensibilizzazione della comunità che aiutano a portare vari gruppi della comunità di Gedda all’evento. Ciò può includere l’aiuto per il trasporto da e verso l’arena. Tuttavia, non siamo a conoscenza del fatto che qualcuno sia stato pagato per partecipare – un’affermazione che anche gli organizzatori del torneo negano”.
Non è una novità che l’Arabia Saudita non sia un focolaio di appassionati di tennis che si riversano sugli spalti ogni volta che il tennis arriva in città.
Un precedente evento di esibizione a Riyadh, la Diriyah Tennis Cup 2022, ha registrato una scarsa partecipazione nonostante l’investimento di ingenti somme di denaro per la partecipazione di una serie di stelle dell’ATP: Daniil Medvedev, Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas, Taylor Fritz, Stan Wawrinka, Andrey Rublev, Nick Kyrgios, Matteo Berrettini, ecc.
Ma nonostante la mancanza di interesse da parte degli acquirenti dei biglietti o dei detentori dei diritti televisivi, che assicurano perdite ingenti di denaro per le loro iniziative, le autorità saudite insistono a ottenere e a pagare per eventi tennistici di alto livello. Dopo il recente Six Kings Slam, il tennis tornerà in Arabia Saudita nelle prossime settimane per le WTA Finals di Riyadh e la prossima edizione delle NextGen ATP Finals di Gedda.
Se gli eventi tennistici sauditi non servono a saziare l’appetito del pubblico o a realizzare profitti, a cosa servono? I sostenitori delle ambizioni saudite citano spesso il potere di trasformazione che l’infusione di eventi occidentali potrebbe avere sulla società saudita, in particolare sulle donne per quanto riguarda la WTA. Il tennis, dicono, potrebbe rivelarsi un acceleratore della modernizzazione saudita.
Ovviamente è impossibile valutare tale impatto, almeno finora. Quello che abbiamo attualmente è un modello recente di varie iniziative tennistiche ospitate dai sauditi, con una quantità e una qualità che sembrano superare in modo significativo la domanda.
Come si spiega questo strano calcolo? Torniamo a un esempio recente e pensiamo a ciò che Turki Alalshikh ha guadagnato la scorsa settimana con l’operazione Six Kings. Lui e la sua organizzazione avrebbero perso un bel po’ di soldi pagando circa 10 milioni di dollari in premi e compensi per le sei star che ha portato in Arabia Saudita.
Ma ciò che Alalshikh ha guadagnato con tutto quello che ha speso sono stati i nomi, le immagini e le sembianze di queste star globali, sia nelle foto promozionali ufficiali che nei video della stagione di Riyadh, oltre a farli posare con lui per il suo account Instagram personale. Comprando le loro immagini per il proprio tornaconto, Alalshikh getta le basi nella speranza che altre celebrità dalla reputazione specchiata seguano le stelle del tennis in Arabia Saudita e donino un’ulteriore patina all’aspetto esteriore spesso disomogeneo del paese.
Tali immagini sono il principale risultato di queste iniziative sportive saudite e spendaccione. Anche se gli atleti in campo possono effettivamente competere l’uno contro l’altro, le produzioni nel loro complesso vanno attualmente interpretate soprattutto come arte scenica: “È un set, Ru, non è reale… È un set di cartone, tesoro” – piuttosto che lo sport. Fahd e le altre centinaia di persone che sono state pagate per partecipare alle NextGen ATP Finals sono forse meglio intese come comparse di sfondo pagate, come in una produzione cinematografica, creando una falsa folla allo scopo di illustrare un mondo immaginario creato dall’Arabia Saudita.
Questo è lo scetticismo che, fino a prova contraria, lo sport in Arabia Saudita si è guadagnato.
Traduzione di Michela Giorgia Pizzo
