Представьте себе: Марс, укутанный в тонкую пелену углекислого газа, далёкие экзопланеты, чьи атмосферы кажутся совершенно негостеприимными. И посреди этой кажущейся безжизненности — кислород. Не тот, что производят растения, а тот, что возникает сам по себе, из простых химических реакций. Звучит как научная фантастика? Возможно, но это открытие, сделанное командой учёных, заставляет нас пересмотреть устоявшиеся представления о том, где и как искать жизнь за пределами Земли.
Долгое время считалось, что обнаружение кислорода в атмосфере экзопланеты — это почти гарантированный признак существования там живых организмов. Ведь на Земле именно растения и микроорганизмы отвечают за львиную долю этого жизненно важного газа. Исследование показывает, что это не всегда так.
Группа исследователей из Китая обнаружила ранее неизвестный механизм, с помощью которого молекулярный кислород может образовываться в атмосфере, богатой углекислым газом, без всякого участия биологии. «А как же он образуется?» — спросите вы. Ответ кроется в солнечном ветре и его взаимодействии с верхними слоями атмосферы.
Солнечный ветер — это поток заряженных частиц, выбрасываемых Солнцем. Среди них есть ионы гелия (He+). Когда эти ионы сталкиваются с молекулами углекислого газа (CO2) в верхних слоях атмосферы, происходит химическая реакция, в результате которой может образоваться молекула кислорода (O2). Звучит просто, правда?
Это не первый раз, когда учёные предлагают абиотические способы образования кислорода. Однако новый механизм отличается от ранее известных: вместо ультрафиолета и атомов кислорода здесь главную роль играет гелий. И это важно.
Эта реакция, по словам исследователей, должна происходить и в верхних слоях атмосферы Марса, где как раз имеются в избытке ионы гелия и углекислый газ. И это ещё одно подтверждение того, что на Красной планете процессы могут идти по-своему.
Конечно, пока нет прямых доказательств существования кислорода, образованного именно этим способом, в марсианской атмосфере. Но учёные полны решимости это проверить.
Новое открытие не отменяет поиск жизни. Скорее, оно меняет наш взгляд на него. Теперь мы понимаем, что наличие кислорода в атмосфере планеты не является безоговорочным доказательством обитаемости. Нужно учитывать и другие факторы, такие как наличие воды, температурный режим и, конечно, соотношение разных газов.
Это открытие заставляет нас быть более внимательными и осторожными в интерпретации данных, полученных с помощью космических телескопов. Оно, своего рода, как «холодный душ» для оптимистичных прогнозов, но одновременно и открывает новые горизонты для исследований. Ведь теперь мы знаем, что Вселенная может быть более изобретательной в создании условий для жизни, чем мы могли себе представить.
Учёные уже начали включать этот новый механизм в модели, которые предсказывают состав атмосфер экзопланет. Знание абиотических процессов образования кислорода поможет нам лучше понять, почему одни планеты пригодны для жизни, а другие — нет.
Возможно, в будущем, при обнаружении на экзопланете комбинации углекислого газа, гелия и кислорода, мы сможем с большей уверенностью сказать, что именно этот механизм является источником последнего. И тогда, возможно, мы станем ближе к ответу на вопрос: одиноки ли мы во Вселенной?
Новое открытие не ставит точку в исследованиях внеземной жизни, а, наоборот, открывает новую главу. Теперь у нас есть более широкая перспектива, позволяющая взглянуть на проблему в контексте всей Вселенной, а не только с точки зрения земных шаблонов. И, как знать, возможно, именно это новое знание станет ключом к разгадке величайшей тайны — есть ли кто-то ещё там?
