Ενας σπάνιος συνδυασμός περιβαλλοντικών συνθηκών έχει δημιουργήσει μια συνεχιζόμενη πυροθύελλα άνευ ιστορικού προηγουμένου σε όλη τη Νότια Καλιφόρνια αυτή την εβδομάδα. Τα στοιχεία για αυτή την κόλαση φωτιάς στην περιοχή του Λος Αντζελες – οι άνεμοι με ισχύ σχεδόν τυφώνα και η ξηρασία – προμηνύουν μια αναδυόμενη εποχή σύνθετων γεγονότων: ταυτόχρονων τύπων ιστορικών καιρικών συνθηκών, που συμβαίνουν σε ασυνήθιστες περιόδους του έτους, με αποτέλεσμα καταστάσεις που ξεπερνούν την ικανότητά μας να ανταποκριθούμε.
Η πυρκαγιά στο Παλισέιντς κατατάσσεται πλέον ως η πιο καταστροφική στην ιστορία του Λος Αντζελες, με εκατοντάδες σπίτια και άλλα κτίρια να έχουν καταστραφεί και ζημιές τόσο εκτεταμένες, που εξάντλησαν τα δημοτικά αποθέματα νερού. Οι πρώτες εκτιμήσεις για τον συνολικό οικονομικό αντίκτυπο των πυρκαγιών ανέρχονται σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια και θα μπορούσαν να καταστήσουν αυτές τις πυρκαγιές τις πιο καταστροφικές στην ιστορία των ΗΠΑ.
Οι πυροσβέστες βρέθηκαν αντιμέτωποι για ακόμη μία νύχτα με ισχυρούς ανέμους, σε τραχύ έδαφος, εν μέσω ξηρασίας και ατμοσφαιρικών συνθηκών που είναι εξαιρετικά σπάνιες για τη Νότια Καλιφόρνια, οποιαδήποτε στιγμή του έτους. Πολλώ μάλλον τον Ιανουάριο, συνήθως στη μέση της εποχής των βροχών – εβδομάδες αργότερα (ή νωρίτερα) στο ημερολογιακό έτος από το διάστημα που έχουν ξεσπάσει άλλες ιστορικά μεγάλες πυρκαγιές. Οι επόμενες ημέρες θα είναι μια οδυνηρή δοκιμασία. Οι παρατεταμένες ριπές ισχυρών, ξηρών ανέμων μέχρι τις αρχές της επόμενης εβδομάδας αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο για πρόσθετες πυρκαγιές παρόμοιου μεγέθους. Στο χειρότερο σενάριο, οι ανεξέλεγκτες πυρκαγιές σε Παλισέιντς και Ιτον θα συνεχίσουν να εξαπλώνονται περαιτέρω στον αστικό ιστό της μητροπολιτικής περιοχής του Λος Αντζελες, ενώ νέες θα ξεσπούν ταυτόχρονα και γρήγορα εκτός ελέγχου, περνώντας μέσα από άλλες γειτονιές και περιορίζοντας τις διόδους εκκένωσης πιο γρήγορα από ό,τι μπορούν να αντιδράσουν οι πυροσβέστες.
Σε συνθήκες όπως αυτές, ο περιορισμός μιας πυρκαγιάς που εξαπλώνεται από τους ανέμους είναι σχεδόν αδύνατος. Πρόκειται όχι μόνο για μια στιγμή – ορόσημο για τους κατοίκους του Λος Αντζελες, αλλά και εμβληματική μιας νέας εποχής σύνθετης, επιδεινούμενης κλιματικής καταστροφής. Οι συνθήκες για πυροθύελλα τον Ιανουάριο στο Λος Αντζελες δεν υπήρχαν ποτέ άλλοτε στην Ιστορία – εξ όσων γνωρίζουμε – έως τώρα. Μια σύντομη και περιεκτική απάντηση είναι ότι τα αέρια του θερμοκηπίου, που συνεχίζουν να εκπέμπονται, τροφοδοτούν την κλιματική κρίση και κάνουν πιο συχνές τις μεγάλες πυρκαγιές στην Καλιφόρνια.
Καθώς η ατμόσφαιρα γίνεται πιο ζεστή, ο θερμότερος αέρας εξατμίζει το νερό και μπορεί να εντείνει πιο γρήγορα την ξηρασία. Το λιώσιμο των πάγων της Αρκτικής δημιουργεί αλλαγές στη συμπεριφορά του αεροχείμαρρου, που καθιστούν πιο πιθανές τις μεγάλες πυρκαγιές που τροφοδοτούνται από τους ανέμους στην Καλιφόρνια.
Πρόσφατες μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι το φαινόμενο της Σάντα Ανα (ξηροί, θερμοί και θυελλώδεις βορειοανατολικοί άνεμοι που πνέουν από το εσωτερικό της Νότιας Καλιφόρνιας προς την ακτή και είναι συνήθεις στο Λος Αντζελες τον χειμώνα) θα μπορούσε να γίνει λιγότερο συχνό, αλλά ίσως πιο έντονο τους χειμερινούς μήνες, λόγω της κλιματικής κρίσης. Η πιο περίπλοκη απάντηση είναι ότι αυτές οι πυρκαγιές είναι ένα ιδιαίτερα έντονο παράδειγμα για αυτό που οι κλιματολόγοι προειδοποιούν εδώ και δεκαετίες. Για σύνθετες κλιματικές καταστροφές που, όταν συμβαίνουν ταυτόχρονα, προκαλούν πολύ περισσότερες ζημιές από ό,τι θα προκαλούσαν μεμονωμένα. Καθώς η κλιματική κρίση εντείνεται, τα αλληλεξαρτώμενα ατμοσφαιρικά, ωκεάνια και οικολογικά συστήματα θα οδηγήσουν σε επιδεινούμενες και μεταβαλλόμενες αλλαγές, που είναι δύσκολο να προβλεφθούν.
