Ο Νιλ Άρμστρονγκ, ο Μπαζ Όλντριν και ο Μάικλ Κόλινς ταξίδεψαν στο Διάστημα στελεχώνοντας την αποστολή Apollo 11. Την ώρα που ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν έγραφαν ιστορία, ως οι πρώτοι άνθρωποι που πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη, ο Κόλινς έμεινε πίσω να τους περιμένει με μοναδική παρέα τις σκέψεις του.
Η διαστημική πτήση της NASA πραγματοποιήθηκε πενήντα πέντε χρόνια πριν, στις 20 Ιουλίου του 1969.
Στις 20.17 μ.μ. εκείνης της ημέρας, το εμβληματικό δίδυμο (Άρμστρονγκ – Όλντριν) προσγείωσε με επιτυχία τη σεληνάκατο Apollo Eagle στη Σελήνη και οι δυο τους τράβηξαν φωτογραφίες, μεταξύ των οποίων το αποτύπωμα στο φεγγάρι και τον Όλντριν να χαιρετά τη σημαία των ΗΠΑ.
Ο Άρμστρονγκ ήταν ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε στη Σελήνη, λέγοντας τη φράση: «Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα γιγαντιαίο άλμα για την ανθρωπότητα».
Έπειτα θα έμεναν στην επιφάνεια της Σελήνης για δύο ώρες και 36 λεπτά προτού μεταφέρουν τη σεληνάκατο πίσω στο διαστημόπλοιο, όπου τους περίμενε ο Κόλινς. Ο τελευταίος, ονομάστηκε ως «πιο μοναχικός άνθρωπος στην ιστορία», καθώς βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, ενώ οι συνάδελφοί του προσγειώνονταν σε αυτήν.
Ο Κόλινς, ο οποίος πέθανε από καρκίνο σε ηλικία 90 ετών το 2021, στις 20 Ιουλίου του 1969 είχε μόνο τον εαυτό του, τις σκέψεις του, ένα μολύβι και ένα χαρτί. Σε αυτό, όσο περίμενε τον Άρμστρονγκ και τον Όλντριν, έκανε μία ειλικρινέστατη παραδοχή. Έγραψε πως είχε ιδρώσει «σαν αγχωμένη νύφη», όσο περίμενε τους φίλους του να επιστρέψουν.
«Ο κρυφός μου φόβος τους τελευταίους έξι μήνες ήταν να τους αφήσω στη Σελήνη και να επιστρέψω στη Γη μόνος μου, τώρα είμαι λίγα λεπτά πριν ανακαλύψω την αλήθεια. Αν δεν καταφέρουν να σηκωθούν από την επιφάνεια, ή αν συντριβούν σε αυτήν, δεν πρόκειται να αυτοκτονήσω. Θα επιστρέψω σπίτι, αμέσως, αλλά θα είμαι ένας σημαδεμένος άνθρωπος για όλη μου τη ζωή και το ξέρω», έγραψε ο Κόλινς στο χαρτί.
Από αριστερά: Ο Νιλ Άρμστρονγκ, ο Μάικλ Κόλινς και ο Μπαζ Όλντριν
Αν και δεν είπε περισσότερα για τον λόγο που πίστευε ότι θα είναι «σημαδεμένος» για μια ζωή, φανταζόμαστε πως θα ήταν επειδή εάν επέστρεφε μόνος του, θα ήταν σαν να τους εγκατέλειπε. Να σημειωθεί πως ο Κόλινς δεν είχε κανέναν απολύτως έλεγχο στη σεληνάκατο των Άρμστρονγκ και Όλντριν.
Αργότερα, ο Κόλινς έγραψε ένα βιβλίο, περιγράφοντας το πώς είναι να βρίσκεσαι τόσο μακριά από τη Γη. Ο τίτλος του βιβλίου είναι: «Carrying the Fire: An Astronaut’s Journey».
«Είμαι μόνος τώρα, πραγματικά μόνος, και απολύτως απομονωμένος από κάθε μορφή ζωής. Αν γινόταν μια καταμέτρηση, το σκορ θα ήταν τρία δισεκατομμύρια συν δύο στην άλλη πλευρά της Σελήνης, και συν ένας ο Θεός ξέρει τι σε αυτή την πλευρά», γράφει χαρακτηριστικά ο Κόλινς στο βιβλίο.
Ο Όλντριν είναι ο τελευταίος εν ζωή άνθρωπος που πήγε στο Διάστημα ως μέλος της αποστολής Apollo 11, με τον Άρμστρονγκ να πεθαίνει σε ηλικία 82 ετών το 2012.
