Большинство камней попадает на дно высохшего озера с близлежащего 260-метрового холма. Их вес доходит до нескольких сотен килограммов. Следы, тянущиеся за ними, имеют длину несколько десятков метров, ширину от 8 до 30 см и глубину менее 2,5 см. Камни приходят в движение всего один раз за два или три года, а следы, как правило, сохраняются еще 3−4 года. Камни с ребристой нижней поверхностью оставляют более прямые следы, а камни, лежащие на плоской стороне, блуждают из стороны в сторону. Иногда камни переворачиваются, что отражается на размере их следа.
До начала XX века явление объяснялось сверхъестественными силами; в период становления электромагнетизма возникло предположение о воздействии магнитных полей, а полноценные исследования стали вестись с 1972 года. Тогда была выработана теория, согласно которой вода, скапливающаяся в дождливый сезон в южной части озера, разносится ветром по дну высохшего озера и смачивает его поверхность. В результате твердая глинистая почва сильно размокает и коэффициент трения резко снижается, что позволяет ветру сдвинуть с места даже 300-килограммовый камень.
Рассматривалась и версия, что камни скользят по ледяной корке, которая образуется здесь зимой. Однако ни одна из теорий не объясняла, почему стоящие рядом камни могут передвигаться в различных направлениях. Также непонятно, почему камни «раскиданы» по всему дну озера, тогда как ветра перемещали бы их к одному из краев водоема.
Одной из сложностей в процессе исследования является статус природоохранной территории Долины Смерти. Но не так давно американским ученым из Института океанографии Скриппс удалось провести эксперимент на местности: использовать подлинные камни администрация парка не разрешила, и тогда на дно озера были помещены камни, идентичные настоящим. Каждый из них был снабжен камерами и навигационными датчиками.
Спустя два года, в декабре 2013-го, ученые заметили, что дно озера покрылось слоем воды высотой в несколько сантиметров. Именно после этого началось перемещение камней. Гипотеза с ветром была отвергнута полностью: камни двигались в относительно безветренную погоду.
Причиной движения стали большие, до десятков метров, но очень тонкие участки льда, образующиеся после замерзания в предшествующие морозные ночи. Плавающий и тающий лед перемещает камни со скоростью до 5 метров в минуту.
