Естественный ареал обитания шиншилл включает пустынные высокогорья Анд (Чили, Перу, Боливия, Аргентина). Многие годы подряд шиншиллы были объектом охоты из-за ценного меха. Популяция грызунов так уменьшилась, что они были занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы. Сейчас длиннохвостых шиншилл специально разводят на фермах многих странах.
У шиншиллы голова округлой формы на короткой шее. Длина тела от 22 до 38 см, длина хвоста 10-17 см, он покрыт жёсткими остевыми волосами. Глаза крупные, уши округлой формы, в длину 5-6 см, вибриссы в длину 8-10 см. Задние лапы четырёхпалые, в два раза длиннее, чем передние пятипалые, что позволяет грызуну совершать высокие прыжки. В ушных раковинах есть специальные перепонки, которые закрывают уши во время песочных ванн.
Густой и тёплый мех шиншилл необходим зверькам для выживания в холодном горном климате. Это один из наиболее плотных видов меха у животных: на 1 см2 кожи приходится более 25000 волосков. Из каждой волосяной луковицы их растет 60-80. Жёстких остевых волос у шиншиллы нет. В таком плотном меху даже не могут жить паразиты. У шиншилл нет потовых и сальных желез, в воде их мех намокает и шиншилла даже не способна удержаться на поверхности. Чтобы избавиться от влаги, удалить выпавшие волосы и почистить мех шиншиллы принимают ванны из вулканического пепла и мелкой пыли и песка.
Как и другие травоядные грызуны (например, иглистая мышь), шиншиллы питаются различными растениями, в основном злаковыми, а также семенами, мхом, лишайниками, кустарниками, корой деревьев, изредка мелкими насекомыми. В неволе шиншиллы питаются исключительно сушеными продуктами (например, сушеными яблоками, морковью, сеном, крапивой и корнями одуванчика), в качестве основного корма используют специальный гранулят.
Родиной шиншиллы является Южная Америка. Короткохвостые шиншиллы живут в Андах Южной Боливии, на северо-западе Аргентины и на севере Чили. Длиннохвостая шиншилла распространена в узком ареале Анд на севере Чили.
Шиншиллы предпочитают сухие скалистые районы на высотах от 400 до 5000 м над уровнем моря, на северных склонах. Убежищами им служат трещины в скалах и пустоты под камнями, если таких естественных мест нет, то зверек вырывает нору.
Встречается под названиями боливийская, перуанская и королевская шиншилла. Вид находится под угрозой исчезновения, так как активно уничтожался с целью получения меха. Его естественным ареалом являются Чилийско-Аргентинские Анды, Перу и Боливия. Длина тела от 30 до 38 см, масса от 500 до 800 г. Шея и плечи толстые, хвост короче, чем у длиннохвостой шиншиллы.
Очень редкий в дикой природе вид, который обитает на высокогорьях Анд в Чили. Отличается длинным пушистым хвостом и длинными усами, которые помогают грызуну ориентироваться в темноте и находить корм. Мех длинный густой, до 4 см в длину, из одной волосяной луковицы выходит 60-70 волосинок. Длина тела от 20 до 40 см, уши в длину около 6 см, усы достигают 10 см. Вес самцов от 370 до 500 г, вес самок от 380 до 450 г.
Половой диморфизм проявляется у шиншилл в том, что самки больше самцов по размерам. Их вес достигает 800 г, тогда как вес самцов находится в пределах 600-700 г.
Шиншиллы – колониальные животные, которые ведут активный ночной образ жизни. Скелет грызуна способен сжиматься в вертикальной плоскости, что позволяет ему влезать в самые узкие вертикальные расщелины в скалах. Крупные чёрные глаза, длинные усы и большие уши также являются приспособлениями к ночному образу жизни.
Шиншиллы являются моногамными животными. Беременность самки определяется по увеличению ее массы, которая растет на 100-110 г каждые 15 дней. С приближением родов самка практически не кушает и не двигается. В одном выводке от 1-2 до 5-6 детенышей. Малыши появляются на свет в пухе, с зубками и открытыми глазками. Буквально сразу после рождения они могут самостоятельно передвигаться. Вес новорожденных от 30 до 70 г. В год самка может приносить до 3-х выводков. Выкармливание малышей продолжается от 45 до 60 дней, после чего шиншиллят отсаживают. Молодняк растет быстро, вес в возрасте 1 месяца достигает 114 г, в 60 дней около 200 г, в 90 дней до 270 г, в 120 дней больше 300 г.
В природе на шиншилл могут охотиться бурые медведи, волки, лисы, куницы. Самым опасным врагом для грызуна является гюрза. А наибольший вред популяции шиншилл наносит человек.
Разведение шиншилл в неволе практикуется с начала ХХ века, когда численность популяции этого ценного зверька значительно сократилась. Заводят шиншиллу и как домашнего питомца.
Содержат шиншилл парами, разделяя только за 7-10 дней до рождения детенышей. В качестве жилья используют клетку с металлическим каркасом. На пол клетки настилают сено, опилки и песок, в котором зверьки купаются. Температура в помещении должна быть около 20°С, влажность 45-60%. Клетку чистят и дезинфицируют 1-2 раза в неделю.
В еде шиншиллы неприхотливы. Их кормят растительными кормами, концентрированными (бобовые, зерновые, семечки) и зелеными, также в рацион вводят минеральные добавки и сено. Суточная норма сена – 25 г. В зимний период шиншилл прикармливают морковью. Малышей и кормящих самок кормят овсяными хлопьями и молочной смесью на основе овсянки.
Шерсть шиншилл осматривают и по необходимости вычесывают. Когда зверьки живут парами, то они сами заботятся друг о друге.
Для хорошего самочувствия шиншиллам необходимы песочные и пылевые ванны, после которых их мех становится пушистым и блестящим. Ванны делают из просеянного песка (до 95%) и талька.
