Мирон Лифинцев завоевал пять золотых медалей на чемпионате мира по плаванию на короткой воде в Будапеште, а Володар Мурзин одержал сенсационную победу на первенстве планеты по шахматам в рапиде. Артур Бетербиев взял верх над Дмитрием Биволом в поединке за звание абсолютного чемпиона мира по боксу в полутяжёлом весе, а Александр Волков и Пётр Ян перезапустили карьеры в UFC. В свою очередь, Никита Кучеров во второй раз в карьере выиграл «Арт Росс Трофи», а Сергей Бобровский привёл «Флориду» к победе в Кубке Стэнли.
В середине декабря в Будапеште прошёл чемпионат мира по плаванию на короткой воде, на который были допущены атлеты из России и Белоруссии. Но вряд ли кто-то мог подумать, что прибывшие в Венгрию в отнюдь не оптимальном составе отечественные спортсмены завоюют в общей сложности шесть золотых и четыре серебряные медали и уступят в общекомандном зачёте лишь американцам. И главным творцом этого триумфа стал 18-летний Мирон Лифинцев, собравший коллекцию из пяти наград высшей пробы.
Высокие результаты Лифинцев стал демонстрировать ещё год назад, когда установил юношеские рекорды России и Европы на дистанции 50 м на спине. Позднее он превзошёл и мировое достижение среди юниоров на стометровке, но повод рассчитывать на его успех в Будапеште это вряд ли давало. Ведь там ему предстояло соперничать с бронзовым призёром Олимпиады в Токио и действующим чемпионом мира Айзеком Купером, а также победителем Игр в Париже Хубертом Кошем. Правда, золото тот взял на дистанции 200 м, в то время как Мирон был особенно хорош на более коротких.
В итоге Лифинцев не только разобрался с Купером на «полтиннике», а с Кошем — на дистанции вдвое длиннее, но и побил мировые рекорды среди юниоров, благодаря чему выиграл два золота. Уже это выглядело как нечто невероятное, однако Мирон не остановился и помог сборной России трижды первенствовать в командных дисциплинах. Два из трёх заплывов в миксте остались за отечественными пловцами, но главный триумф состоялся в последний день соревнований. Вместе с Кириллом Пригодой, Андреем Минаковым и Егором Корневым они опередили соперников из США и стали первыми в комбинированной эстафете 4 × 100 м, также переписав мировое достижение. Обидно лишь, что все эти победы не принесли 18-летнему уроженцу Выборга звание лучшего на турнире. Им признали швейцарца Ноэ Понти — тот завоевал три личных золота.
Под конец года место в топе лучших спортсменов застолбил и 18-летний уроженец Нижнего Тагила, ставший одним из главных героев чемпионата мира по быстрым шахматам. В преддверии турнира в Нью-Йорке Володар Мурзин не входил даже в топ-100 главных специалистов в этом виде, да и среди юниоров занимал девятую строчку. Но мог похвастаться пятым местом на прошлогоднем ЧМ в Самарканде, на котором он не потерпел ни одного поражения. В США беспроигрышная серия продолжилась, но результат оказался несоизмеримо выше.
На этот раз Мурзин набрал аж 10 очков (на одно больше, чем год назад) и в ожесточённой борьбе с соотечественниками занял первое место в итоговой таблице. Всего на полбалла он опередил Александра Грищука и Яна Непомнящего, на одно очко от него отстали Даниил Дубов и пятеро других оппонентов. И хотя ни одного из главных преследователей он обыграть не сумел, в числе прочих расправился с Фабиано Каруаной. В 2018-м американец претендовал на звание чемпиона мира, но уступил Магнусу Карлсену. К слову, норвежец был отстранён от первенства-2024 из-за нарушения дресс-кода.
Но поражает не только сам факт, что 18-летний гроссмейстер проявил невероятное мастерство и превзошёл куда более именитых гроссмейстеров, но и то, через какие тернии ему пришлось пройти на пути к этому. Взять хотя бы неудачную попытку получения американской визы в Сербии, заставившую его отправиться за ней в Узбекистан. И всё это при отсутствии поддержки со стороны Федерации шахмат России, о чём рассказал наставник вундеркинда Михаил Кобалия. По его словам, в 2024-м Мурзин не сыграл в родной стране ни партии, в том числе на Мемориале Ботвинника. В Москве выступали около полутора десятка шахматистов, но Володара не пригласили.
Возникли трудности и с самой поездкой в США. Организовать перелёт и проживание в Нью-Йорке в предновогодний период — крайне непростая задача, но ведь Мурзину было необходимо приехать пораньше для акклиматизации. Если верить Кобалии, сутки в рекомендованном отеле стоили около $400 — и это без питания. В итоге всё обошлось в 1 млн рублей. Для молодого гроссмейстера это стало бы непосильной ношей, но помог личный спонсор, поддерживающий Володара на протяжении шести лет. Благо шахматист сполна оправдал его надежды.
По сути, места в списке лучших атлетов года Лифинцев и Мурзин заслужили благодаря одному-единственному турниру. В целом это же можно сказать и об Артуре Бетербиеве. Да, в январе 2024-го он нокаутировал Каллума Смита и сделал возможным их долгожданный поединок с Дмитрием Биволом. Но за прошедшие девять месяцев многие успели забыть о том успехе. Виной всему травма, которая стала причиной переноса дуэли за звание абсолютного чемпиона мира в полутяжёлом весе с июня на октябрь.
Во многом из-за этого Бетербиева и не считали фаворитом объединительного боя — помимо возраста и того факта, что стилистически Бивол являлся для него чуть ли не самым неудобным соперником. Полагали, что Дмитрий переживёт стартовый спурт Артура благодаря великолепному чувству дистанции и работе ног, а во второй половине схватки будет систематически разбивать его за счёт комбинаций. Но на деле всё получилось немного иначе. Обладатель поясов WBC, WBO и IBF прессинговал на протяжении всех 12 раундов и опроверг мнение о недостатке выносливости.
Безусловно, результат сражения между Бетербиевым и Биволом можно долго обсуждать. Но в таком противостоянии вердикт судей попросту не мог быть однозначным. Оба продемонстрировали высочайший уровень мастерства и были достойны победы, но жюри встало на сторону Артура, что позволило тому стать первым абсолютным чемпионом в полутяжёлом весе со времён Роя Джонса — младшего. Не менее важно, что эта дуэль привлекла внимание аудитории и организаторов, поспешивших устроить реванш. А за него россияне должны заработать рекордные гонорары. Для получавшего не самые большие суммы на протяжении всей карьеры уроженца Дагестана это можно считать крайне приятным бонусом.
В отличие от не знающего поражений Бетербиева, его соотечественники из мира MMA уже не раз покидали клетку «на щите». В UFC Александр Волков дважды вплотную подбирался к титулу, но терпел неудачу в самый ответственный момент, а Пётр Ян, хоть и владел поясом, в последнее время переживал очень тяжёлые времена. В 2021—2023 годах он уступил в четырёх поединках из пяти и каким-то чудом остался в топе легчайшего дивизиона. Но буквально за восемь месяцев проделал путь от многими списанного со счетов бойца до одного из соискателей трофея, драться с которым отчаянно жаждет сам Мераб Двалишвили.
Реанимировать карьеру ему позволили победы над Сонгом Ядонгом и Дейвесоном Фигередо. Если первый соперник не представлял особой опасности, то бой со вторым виделся сложнейшим испытанием, преодолеть которое россиянину будет крайне непросто. Экс-чемпион наилегчайшего веса успел одержать три победы подряд в новой категории, причём расправился с такими топами, как Роб Фонт, Коди Гарбрандт и Марлон Вера. Однако сладить с Яном не сумел. Тот смотрелся сильнее на протяжении всего пятираундового противостояния и более чем в два раза превзошёл соперника по значимым попаданиям (121:53).
Впечатляющий прогресс продемонстрировал и Волков, на протяжении последних лет считавшийся гейткипером первой пятёрки. К началу 2024 года он имел в активе серию из трёх побед, но мало кто полагал, что он способен её продлить. Ведь в июне его ждал бой с Сергеем Павловичем — одним из самых устрашающих нокаутёров тяжёлого дивизиона, который за пять лет уступил лишь Алистару Овериму и Тому Аспинэллу. Но Александр тактически переиграл соотечественника и не позволил тому ничего сделать в клетке, уверенно взяв верх решением судей.
После этого Волкову предстояло не менее сложное испытание в виде реванша с Сирилом Ганом, которому он уже проигрывал в июне 2021-го. Тогда в случае успеха россиянин мог убить сразу двух зайцев: получить право сразиться за временный пояс и отомстить Деррику Льюису за обидное поражение. Но он не смог подобрать ключи к французу и уступил вчистую. Многие ожидали повторения истории и в этот раз, но Александр был агрессивен, активен и сделал более чем достаточно для победы. Однако присутствие в жюри скандально известной Аделаиды Бёрд не прошло бесследно. Россиянин уступил раздельным решением, но на его позициях это может и не сказаться. Ведь его поддержали не только многие коллеги, но и руководство UFC во главе с Даной Уайтом.
За последние годы триумфы российских хоккеистов в Кубке Стэнли стали не приятным сюрпризом, а традицией. Начиная с 2016-го они неизменно не только значились в составах команд-победительниц плей-офф НХЛ, но и играли одну из ключевых ролей в походе за трофеем. На ум сразу приходят Евгений Малкин, Александр Овечкин, Евгений Кузнецов, Никита Кучеров и Андрей Василевский, а также Иван Барбашёв, вплоть до июня остававшийся последним отечественным победителем турнира. А ведь тогда серия чуть не прервалась.
В преддверии решающей, седьмой игры «Флорида» вполне могла находиться в эмоциональной яме. Второй год подряд дошедшие до финала «Пантерз» быстро захватили инициативу и повели со счётом 3-0, но потом позволили «Эдмонтону» чудесным образом восстановить паритет. При этом дважды уступили разгромно, а всерьёз претендовавший на «Конн Смайт Трофи» Сергей Бобровский суммарно пропустил восемь шайб за этот отрезок. Казалось, попахивает фиаско, однако в ключевой встрече «коты» собрались и взяли верх (2:1), а посильную помощь оказал не только совершивший 23 сейва голкипер, но и Дмитрий Куликов, поучаствовавший в решающем голе Сэма Райнхарта. Не стоит забывать и о Владимире Тарасенко, который отметился тремя (2 + 1) очками по ходу серии с «Ойлерз».
Тем не менее именно Бобровский стал одним из главных (если не главным) творцом успеха «Флориды» в плей-офф. Среди отыгравших более семи матчей голкиперов он вошёл в топ-4 как по коэффициенту надёжности (2,32 пропущенные шайбы в среднем за матч), так и проценту отражённых бросков (90,6%), а временами и вовсе творил чудеса в рамке. И вполне мог забрать награду лучшему игроку Кубка Стэнли, если бы не феноменальная форма Коннора Макдэвида. Канадец настрелял 42 (8 + 34) очка в плей-офф и выдал одно из самых впечатляющих выступлений в истории Кубка Стэнли — лишь Уэйн Гретцки и Марио Лемье набирали больше. Но Макдэвид даже не вышел за призом. Кстати, в этот момент телекамеры выхватывали именно Сергея, а не условных Райнхарта, Александра Баркова или Мэттью Ткачука.
Но если Бобровский творил чудеса в плей-офф, то Никита Кучеров демонстрировал свои суперспособности в регулярном чемпионате. Пока Михаил Сергачёв лечился от травм, Андрей Василевский набирал форму после операции, а Стивен Стэмкос ссорился с менеджментом из-за ситуации с контрактом, форвард чуть ли не в одиночку тащил «Тампу» в плей-офф. К концу календарного года он уже имел в активе 61 (26 + 35) очко и на три опережал Натана Маккиннона и вплоть до конца первенства продолжал бороться с ним за звание лучшего бомбардира. Да, в какой-то момент в этот спор чуть не вмешался Макдэвид, но провал на старте сезона помешал ему вновь взять «Арт Росс Трофи». Россиянин же забросил 44 шайбы и стал всего лишь вторым хоккеистом в XXI веке, кому покорилась планка в 100 ассистов. Этого хватило, чтобы оставить конкурентов позади.
Казалось, влияние Кучерова на «Лайтнинг» переоценить невозможно. Поэтому логично было отдать ему не только заслуженный «Арт Росс», но также «Харт Мемориал Трофи» и «Тед Линдсей Эворд». Однако те внезапно отошли Маккиннону, которого на протяжении всего сезона продвигали как местные СМИ, так и эксперты. Хотя рядом с ним играли Микко Рантанен и Кейл Макар, в то время как Никита мог рассчитывать разве что на Брейдена Пойнта, да немолодого уже Виктора Хедмана.
