Впервые в истории двое российских бойцов пробились в финал плей-офф PFL в одной весовой категории. На седьмом турнире сезона Денис Гольцов за 2 минуты 26 секунд нокаутировал Тимоти Джонсона и второй год подряд вышел в решающий раунд первенства в тяжёлом дивизионе, повторив достижение хорвата Анте Делии. За главный трофей и призовые в размере $1 млн он сразится с Олегом Поповым, не оставившим шансов Линтону Васселлу. Спортсмен Fedor Team провёл 12 тейкдаунов и единогласным решением судей взял верх над опытным британцем.
За последние пять лет российские бойцы дважды добирались до финала плей-офф PFL в тяжёлом дивизионе. В 2019-м победу в Гран-при одержал Али Исаев, в решающем поединке разобравшийся с Джаредом Рошолтом, а в 2023-м в шаге от завоевания трофея и призового $1 млн остановился Денис Гольцов. Тогда справиться с ним сумел лишь Ренан Феррейра, в настоящий момент считающийся одним из самых устрашающих нокаутёров в мире. Но уже год спустя у него появился отличный шанс реабилитироваться и всё же вписать своё имя в историю. И не у него одного.
Изначально топ-4 тяжёлой категории на 75% состоял из россиян. За путёвку в финал Денис Гольцов должен был сражаться с Тимоти Джонсоном, а Олег Попов — со своим партнёром по Fedor Team Валентином Молдавским. Однако экс-претендент на титул чемпиона Bellator получил травму и был вынужден сняться с боя, из-за чего участие, как минимум, одного отечественного спортсмена в финале перестало быть гарантированным.
В итоге, Молдавский солидно подпортил жизнь своему одноклубнику, ведь на замену ему вышел Линтон Васселл. Несмотря на возраст, 41-летний британец находился в отличной форме и из последних семи схваток выиграл шесть, не сумев совладать лишь с тем же Гольцовым. Но зато нокаутировал Сергея Харитонова и дважды был сильнее самого Валентина. Причём в первый раз лишил того возможности второй раз побороться за пояс Bellator, взяв верх в элиминаторе.
Кроме того, Васселл представлялся крайне неудобным оппонентом для Попова со стилистической точки зрения. Ведь тот был очень хорош в борьбе, а именно за счёт этого россиянин и разбирался с большинством оппонентов за океаном. Но одно дело — валять по земле Дэвиона Франклина и Стива Моури, другое — пытаться провернуть подобное со сверхопытным британцем, не уступавшим в этом аспекте не менее физически мощному Молдавскому. Да ещё и «прокачавшим» стойку.
Попов прочувствовал это уже на первых секундах, когда пропустил пару увесистых оплеух в размене. И не стал долго ходить вокруг да около, бросившись в ноги Васселлу. Но долго удерживать соперника на земле у него не вышло. Тот вернулся в вертикальное положение, правда, только для того, чтобы потом ещё трижды рухнуть на канвас. Но нельзя сказать, что Олег царил в партере. Линтон очень здорово защищался и даже нанёс несколько ударов в голову, при этом постоянно удерживая руку оппонента.
Тем не менее, план Попова работал. Ведь уже на второй отрезок Васселл вышел заметно подуставшим и в стойке был уже не так резв, как в начале дуэли. И не только принял на себя пару мощных хуков, но и позволил противнику ещё пять раз уложить себя на канвас. И на этот раз так же уверенно обороняться у него не вышло. Олег доминировал над Линтоном и постепенно начал не только контролировать его, но и бомбардировать ударами. И перед заключительной пятиминуткой превосходил его по этом показателю вдвое — 45:22.
Васселлу было нужно чудо. Первые два раунда он с огромной долей вероятности уступил и был вынужден финишировать Попова для продолжения борьбы за титул. Но как показал старт отрезка, сил на это у него не осталось. На первой же минуте он вновь пропустил юбилейный, десятый проход в ноги, а чуть позднее прилёг на настил ещё дважды. И так и не сумел ничего противопоставить неутомимому россиянину, которого вряд ли сильно заботил недовольный гул фанатов, заполнивших арену в Нэшвилле.
У судей ожидаемо не возникло никаких вопросов относительно триумфатора этого сражения. Все трое встали на сторону Попова, не отдав Васселлу ни одного отрезка — 30:27. И тем самым приблизили Россию к историческому достижению. Ведь ранее делегировать в финал сразу двух своих представителей не удавалось ни одной стране, за исключением США.
http://www.youtube.com/watch?v=8ptWrIs6I20
Всё было в руках Гольцова, и тот не сплоховал. Пусть поначалу Джонсон отчаянно сопротивлялся и даже попытался повторить успех Попова и сходу перевести соперника на землю. Однако Денис отзащищался, а потом сам играючи уложил Тимоти на канвас. И оттуда уже не выпустил. Россиянин молниеносно прорвался в фулл-маунт и обрушил на оппонента шквал ударов, заставив того уйти в глухую оборону. Рефери Джейсон Херцог какое-то время наблюдал за избиением американца, но вскоре решил вмешаться. Бой продлился всего 2 минуты 26 секунд.
Таким образом, Гольцов второй год подряд вышел в финал PFL — до него подобная планка покорялась лишь девяти бойцам. При этом рекордсменами остаются Кайла Харрисон и Рэй Купер III. Оба трижды сражались за трофей и $1 млн, а в двух случаях добивались успеха. В отличие от Лоика Раджабова, обе попытки которого завершились неудачей. И Денис наверняка постарается не последовать его примеру.
Помимо прочего, на PFL 7 свою 13-ю победу в карьере одержал другой россиянин. Сергей Билостенный вполне мог быть одним из претендентов на трофей, но в июне не смог войти в клетку с Гольцовым и фактически выбыл из числа соискателей награды. И теперь был вынужден довольствоваться реваншем с Тайреллом Форчуном. В апреле 2023-го соперники уже встречались в клетке, но противостояние продлилось чуть более трёх минут. Отечественный спортсмен нанёс запрещённые удары по затылку, за что был дисквалифицирован.
На этот раз всё обошлось без казусов. Правда, дебют дуэли остался за Форчуном. Тот здорово прошёл в одну ногу и принялся обрабатывать россиянина из позиции стоя (стек-гарда), но слишком увлёкся процессом и попал на скручивание пятки. Американец терпел около 40 секунд, но всё же был вынужден сдаться из-за невыносимой боли. Билостенный одержал первую победу сдачей в карьере и продлил беспроигрышную серию до трёх поединков.
