No fueron ni Thierry Neuville ni Elfyn Evans, dominadores del Rally de Croacia desde el principio, quienes se alzaron con el triunfo en esta cuarta fecha del año del Campeonato del Mundo de la especialidad, sino Sébastien Ogier y su navegante Vincent Landais.
El ocho veces campeón arrancó la cuarta tercera etapa en la cita enteramente asfaltada con epicentro en Zagreb desde la tercera posición, pero no tardó mucho en verse al top del clasificador sobre tu Toyota GR Yaris híbrido a partir del momento en el que el puntero hasta la prueba especial 18 (de un total de 20), cuando el belga de Hyundai entró pasado de velocidad a un sector muy agosto y golpeó el costado derecho de su auto (al que se le desprendió también el alerón trasero) contra el borde del camino y unos árboles.
Aunque el i20 N híbrido pudo continuar, sus daños lo retrasaron considerablemente en un instante en que justo su rival galés se le había acercado tanto como a 2.6 segundos.
Ajeno a ese incidente en el cual Neuville perdería prácticamente medio minuto, en el mismo tramo también se equivocó Evans en una curva cerrada a la derecha e hizo un trompo, demorando unos 20s en recuperar el rumbo.
Ambas desgracias le sirvieron al francés para saltar de tercero a primero, con 9.1s de margen a falta de dos parciales cronometrados. Desde entonces, Ogier condujo con eficiencia y se llevó su segundo triunfo en el pavimento croata, además de su podio número 100 en la categoría.
Elfyn Evans y Scott Martin le dieron a la marca japonesa otro 1-2 en su historial (a 9.7s), dejando a Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe terceros (a 45.8s). Al completar la carrera, los 18 puntos que los velas sumaron ayer les sirven para mantenerse adelante del resto en el torneo, seis puntos por encima del británico, por ejemplo.
Cerca de donde los primeros sufrieron sus percances, el i20 N de Ott Tänak se montó a terraplén de hierba, pero el estonio se recuperó rápidamente y quedó cuarto. La presión del quinto sobre él, Adrien Fourmaux (Ford) hoy fue algo menor por haber dañado la dirección de su Puma en una chicana, cayendo a 17º general.
Takamoto Katsuta (Toyota) subió a la quinta plaza, en tanto que Andreas Mikkelsen (Hyundai) y Grégoire Munster (Ford) fueron sexto y séptimo, precendiendo a los mejores exponentes de la clase WRC2, Nikolay Gryazin, Yohan Rossel y Sami Pajari.
El ruso y el francés condujeron sendos Citroën C3 con los que, en esas mismas ubicaciones, transitaron durante toda la competencia hasta terminar a 38.2s uno de otro. El joven finlandés avanzó varios puestos con un Toyota GR Yaris hasta trepar al podio, pero no puntuó por la serie, ya que largó para acumular experiencia sobre pavimento.
Gryazin no precisó arriesgar más de la cuarta en estos casi 53 kilómetros de acción, como tampoco debió hacerlo Rossel para asegurarse la segunda colocación, ya que José María López, concluyó a 2m41.0s con un Škoda Fabia RS.
El español consiguió el mismo puesto que en Montecarlo, solo que aquí lidió con los embates del Hyundai i20 N Rally2 de Nicolas Ciamin, que resignó sus chances al ser víctima de un leve trompo.
El noruego Eyvind Brynildsen (Škoda) fue quinto y el sexto, Lauri Joona se detuvo a cambiar un neumático pinchado en su Fabia. A espaldas del nórdico acabaron el italiano Roberto Daprá (Škoda), el finés Emil Lindholm (Hyundai), Armin Kremer (Škoda), el Ford Fiesta de Williams Creighton (en una de sus apariciones con los gastos totalmente pagos como premio al título Junior obtenido el año pasado) y los Yaris de los japoneses apoyados por Toyota, Yuki Yamamoto y Hikaru Kogure.
De Estonia procede el binomio compuesto por Romet Jürgenson y Siim Oja, que celebraron su primer halago mundial al imponerse tanto en la clase WRC3 como en la Junior tras ir a la cabeza del evento desde la largada misma.
En el primero de los casos, el Ford Fiesta Rally3 de Jürgenson, de 24 años, llegó 1m33.7s adelante del francés Matteó Chatillon, usuario de un Renault Clio con esta configuración, con el que avanzó de cuarto a segundo en un gran día y en su debut a este nivel.
Filip Kohn fue tercero, Taylor Gill cuarto, los hermanos Norbert y Francesca Maior quintos y Roberto Blach sexto.
Contando los participantes inscritos por el certamen Junior, Gill (del proyecto FIA RallyStar como su predecsor) y Maior secundaron al vencedor, mientras que el boliviano Bruno Bulacia fue el mejor sudamericano al concluir cuarto junto al brasileño Gabriel Morales. Blach llegó quinto, José Caparó, de Perú, sexto y Diego Domínguez (h), de Paraguay, noveno (marcó el mejor tiempo en tres de las cuatro especiales). Otro limeño, André Martínez, se repuso de una fuerte salida del camino al inicio, se reenganchó y arribó undécimo, en tanto que el boliviano Nataniel Bruun cerró la tabla 14º.
Como esta serie da un punto por tramo ganado a cada competidor, Romet Jürgenson es el nuevo puntero del campeonato, 18 unidades por encima de Mille Johanssen.
La próxima fecha será el Rally de Portugal del 9 al 12 de mayo.
