Ha sido uno de los puntos de fricción en la relación entre equipos y jugadores en los últimos años, la participación en el torneo olímpico de hockey de los profesionales de la mejor liga del mundo no ha sido un punto en el que las franquicias y el sindicato de jugadores han remado en la misma dirección.
Es por esto que Marty Walsh, la nueva cabeza de la asociación de jugadores NHLPA que se puso al frente de la nave el febrero pasado sustituyendo a Donald Fehr, haya puesto entre las prioridades de su agenda el seguro de que en los juegos de 2026 en las sedes italianas de Milán y Cortina d´Ampezzo sea una realidad al fin.
Ya el convenio sindical vigente firmado en 2020 establece en una de sus cláusulas principales la apertura a la participación en los juegos tras el veto de las franquicias a que los jugadores detuvieran la NHL para participar en los juegos de Pyeonchang (Corea del Sur) en 2018, interrumpiendo una presencia que se había mantenido de forma continua desde los juegos de Nagano 1998. El hecho de que el torneo de 2022 se celebrara en Pekín jugó un favor de obra teniendo en cuenta que China es una de las plazas en las que la NHL quiere hacerse fuerte a efectos comerciales y de impacto de la liga, pero las estrictas normas que en febrero de 2022 aún regián en la República Popular China hicieron temer que jugadores que diesen positivo se viesen atrapados semanas allí sin poder volver a Norteamérica para reincorporarse a los equipos tras la cita internacional y se canceló dicha participación.
La Copa del Mundo también en el punto de mira
En declaraciones al periodista de ESPN Greg Wyshinski, Marty Walsh expresaron la voluntad de la organización que dirige en conseguir la participación olímpica. El primer paso, que sería la aquiescencia de la NHL patronal se estaría gestionando y que en declaraciones de Bill Daly, vice comisionado de la NHL al mismo medio el trabajo para llevarse a cabo se estaría realizando. Con ese consenso ya se podrían iniciar los contactos con la federación internacional IIHF y el Comité Internacional Olímpico (COI) para fijar las condiciones de participación que abran la puerta definitivamente a esta.
Pero no solo la cita italiana en lo que respeta torneos internacionales preocupa en los planes de la NHLPA, la World Cup también es un tema que interesa, y mucho a los jugadores. Tras la edición de 2016 se pensó en celebrar una nueva edición en febrero de 2024, volviendo a reunir en el hielo a los mejores combinados del planeta. Siendo esa la esencia primigenia del torneo, la invasión rusa de Ucrania que resultó de la ruptura de relaciones de la NHL con sus socios rusos, dejó sin solución una competición que sin los jugadores de esa nacionalidad queda mutilado.
Todo eso en cuanto a la corta distancia, ahora el trabajo se dirige a la celebración en 2025 con la esperanza de que ese obstáculo deje de serlo por que se haya solucionado en ese tiempo. Pero en el medio y largo plazo, los jugadores quieren que esta competición esté dotada de cierta continuidad y que no sea un evento que una vez que se celebre no se sepa cuando se va a celebrar el siguiente.
Los jugadores desean vestir los colores de sus países y representarlos en el hielo, siempre y cuando las franquicias vean que el beneficio de esa visibilidad del hockey redunde en la promoción de la NHL, el acuerdo será posible como ya ha sido en ocasiones anteriores.
