Por primera vez en la historia, un instrumento de la Agencia Espacial Europea (ESA) logró imprimir en 3D un componente metálico en el espacio. Hasta ahora, la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) solo había utilizado impresoras 3D para fabricar objetos de plástico.
Este innovador logro fue posible gracias a un demostrador tecnológico diseñado por Airbus y sus socios. El dispositivo fue enviado a la ISS a inicios de este año, donde el astronauta de la ESA, Andreas Mogensen, lo instaló en el cajón europeo del módulo Columbus. En agosto, el dispositivo imprimió con éxito una forma metálica en 3D, marcando un hito para la fabricación en el espacio.
El componente metálico, junto con tres más que se producirán durante el experimento, será devuelto a la Tierra para ser sometido a un exhaustivo análisis de calidad.
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La impresora 3D utiliza un tipo de acero inoxidable que destaca por su resistencia a la corrosión, material que se emplea comúnmente en implantes médicos y en el tratamiento de agua. El proceso comienza cuando un alambre de acero inoxidable se introduce en el área de impresión. Allí, un láser de alta potencia, un millón de veces más fuerte que un láser convencional, calienta el alambre hasta que este se funde. El metal derretido se va depositando para crear la forma deseada.
La fabricación aditiva en el espacio representa un avance crucial para las futuras misiones a la Luna y Marte. A medida que estas misiones se extienden en tiempo y distancia, depender del reabastecimiento desde la Tierra será cada vez más complejo. Según la ESA, esta tecnología permitirá que las misiones sean más autónomas, al fabricar piezas necesarias, reparar equipos o crear herramientas específicas, todo de manera local y bajo demanda.
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