Un estudio reveló que los elefantes marinos del norte utilizan un sónar científico como señal para encontrar alimento en las profundidades del Pacífico. Los investigadores grabaron a estos mamíferos mientras cazaban en Barkley Canyon, a 645 metros de profundidad, en las costas de Columbia Británica. Se trata de la primera vez que se observa este comportamiento en su hábitat natural.
El estudio, publicado en PLOS ONE, fue realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Victoria, el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona y el Ocean Network Canadá (ONC). Los resultados muestran a ocho elefantes marinos machos de entre 4 y 7 años, captados por cámaras y detectados por hidrófonos entre 2022 y 2023.
Inicialmente, los investigadores estaban estudiando la reacción de peces e invertebrados ante la luz y el cebo, usando cámaras de alta definición, sonar, luces LED y un hidrófono. Sin embargo, los elefantes marinos comenzaron a aparecer en las grabaciones, sorprendiendo al equipo.
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Héloïse Frouin-Mouy, autora principal del estudio, comentó: “Sospechamos que las focas aprendieron a asociar el sonido del sonar con la disponibilidad de alimento, lo que llamamos el ‘efecto campana del almuerzo’”. Este sonido permite a los elefantes marinos localizar a sus presas, principalmente peces negros, que son perturbados por las luces de la cámara.
En uno de los casos más llamativos, cuatro focas regresaron al lugar de investigación durante 10 días consecutivos, indicando que habían aprendido a usar la infraestructura submarina para encontrar alimento. Los investigadores incluso bautizaron a las focas con nombres de los miembros de la banda The Beach Boys para facilitar su identificación.
Los elefantes marinos cazaban principalmente peces sable, ignorando otras presas disponibles. Además, las grabaciones muestran que algunos emitían sonidos de baja frecuencia mientras movían la cabeza al perseguir sus presas. Otra observación interesante es que también fueron vistos descansando en el fondo marino, un comportamiento inusual en estos animales.
El sistema NEPTUNE del ONC permitió monitorear en tiempo real y ajustar los instrumentos para detectar la presencia de elefantes marinos durante casi un año. Aunque estos mamíferos suelen habitar entre Alaska y la península de Baja California, el estudio ofrece nuevas perspectivas sobre su vida en el océano profundo. Próximamente, los resultados sobre el comportamiento acústico de los peces también serán publicados.
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