Un equipo de astrónomos capturó por primera vez la imagen de un halo de gas que se extiende hasta un millón de años luz alrededor de una galaxia, interactuando con el medio intergaláctico.
Este hallazgo fue estudiado píxel por píxel y podría implicar que la Vía Láctea ya está interactuando con la galaxia de Andrómeda, su vecina más cercana.
El estudio, publicado en Nature Astronomy, examina la galaxia IRAS 08339+6517, ubicada a 270 millones de años luz de la Tierra. Gracias a nuevas técnicas de imagen profunda, los científicos lograron observar el medio circungaláctico (CGM) hasta 100.000 años luz más allá del disco estelar de la galaxia, un área mucho más grande que los 7.800 años luz que ocupa la luz estelar visible. El gas observado constituye aproximadamente el 70% de la masa de la galaxia, sin incluir la materia oscura, pero su distribución y comportamiento habían sido un misterio hasta ahora.
En estudios previos, la detección del gas circungaláctico se realizaba al observar la absorción de la luz de objetos de fondo, como los cuásares, limitando la imagen a un haz de luz similar a un lápiz. En este nuevo estudio, los astrónomos lograron visualizar la estructura del gas, incluyendo hidrógeno y oxígeno, desde el centro de la galaxia hasta el espacio intergaláctico, evidenciando cómo cambian las condiciones físicas del gas.
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Nikole M. Nielsen, profesora de la Universidad de Swinburne y autora principal del artículo, señaló que “el gas se encuentra en todas partes donde miramos”, lo cual fue sorprendente y emocionante para los investigadores. Según Nielsen, el estudio permitió ver con mayor claridad dónde termina la influencia de la galaxia y dónde comienza a interactuar con el entorno cósmico más amplio, marcando una transición entre el medio interestelar y el medio circungaláctico.
El equipo de investigación utilizó el instrumento Keck Cosmic Web Imager (KCWI) en el telescopio Keck de Hawái, el cual, con su espectrógrafo de campo integrado, les permitió obtener miles de espectros simultáneamente en una sola imagen. Esto facilitó la obtención de una “fotografía” del halo de gas alrededor de la galaxia, algo que no se había logrado antes.
El CGM juega un papel fundamental en el ciclo de gas de las galaxias. Entender su comportamiento podría proporcionar respuestas sobre cómo las galaxias evolucionan y procesan el gas, además de influir en sus propios cambios estructurales y dinámicos.
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