Un proyecto de preservación del rinoceronte en Sudáfrica está innovando con la incorporación de isótopos radiactivos en sus cuernos, con el fin de combatir la caza furtiva. El Proyecto Rhisotope, en colaboración con las universidades de Texas A&M, Colorado State y Witwatersrand, busca insertar una fuente radiactiva en los cuernos de los rinocerontes, disuadiendo así a los cazadores furtivos al hacer los cuernos menos atractivos para los consumidores.
Los radioisótopos pueden detectarse en los puertos de entrada mediante tecnología de detección de radiación existente, lo que facilita la búsqueda de los cuernos si se comercializan internacionalmente, explicó James Larkin, profesor de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica. La idea surgió cuando Larkin, un profesional de la radiación, pensó en los isótopos radiactivos como una solución para repeler a los cazadores furtivos.
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En 2020, Larkin conoció a Jessica Babich, antropóloga y consultora del sector, quien presentó la idea a la comunidad conservacionista. Babich, ahora directora de operaciones del Proyecto Rhisotope, resaltó la importancia de la ciencia en la preservación de los rinocerontes y cómo esta iniciativa podría salvar tanto a los animales como a las personas.
Larkin y Hillis investigaron de forma independiente para determinar el nivel seguro de material radiactivo para los rinocerontes. Hillis creó un modelo computacional detallado de la cabeza de un rinoceronte y calculó las dosis potenciales. Los resultados, que incluyen un total de 20 rinocerontes monitoreados, están siendo publicados para asegurar que los radioisótopos no sean dañinos.
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