La nave Starliner de Boeing, acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) desde el 6 de junio tras registrar fugas de helio y propulsión en su primer viaje con astronautas, podría regresar a la Tierra en agosto. Los propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave fueron probados con éxito por segunda vez, proporcionando puntos de datos adicionales para el retorno de la misión, inicialmente prevista para durar solo una semana.
El equipo de Starliner completó una prueba de encendido en caliente de los propulsores RCS el sábado por la tarde, mientras monitoreaba el sistema de helio. Chloe Mehring, directora de vuelo, dirigió la prueba junto a ingenieros de Boeing en la consola. “Los equipos integrados entre Starliner y la ISS trabajaron muy bien juntos esta semana para finalizar y ejecutar de manera segura la secuencia de encendido en caliente acoplado”, comentó Mehring en un comunicado. “Ambos equipos estaban muy contentos con los resultados”.
Los encendidos de los propulsores se realizaron en intervalos, encendiendo los orientados hacia atrás durante 1,2 segundos y los demás durante 0,40 segundos. Entre cada encendido, el equipo revisó los datos en tiempo real y confirmó que todos los propulsores funcionaron a valores de potencia nominal pico, que oscilaron entre el 97 y el 102 %. El sistema de helio también se mantuvo estable, y una válvula de aislamiento del oxidante RCS, que anteriormente no estaba completamente asentada, se activó varias veces durante la prueba y ahora está funcionando normalmente.
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Esta es la segunda vez que la nave espacial se enciende con éxito mientras está acoplada. Los astronautas de la misión, Butch Wilmore y Suni Williams, proporcionaron información en tiempo real al equipo en tierra durante la prueba. En preparación para el regreso a casa, Wilmore y Williams participarán en dos simulaciones de desacoplamiento y aterrizaje la próxima semana.
Se planea tentativamente una revisión de preparación para pruebas de vuelo para fines de la próxima semana. Los datos recopilados se revisarán y se incluirán en la justificación del vuelo de regreso. Aunque aún no se estableció una fecha de aterrizaje, hay oportunidades disponibles durante todo agosto, según informó Boeing en su comunicado.
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