Un grupo de investigación del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Universidad de Aarhus de Dinamarca concluyó que los humanos cazaron hasta la extinción a muchas especies de megaherbívoros en los últimos 50.000 años. Esta conclusión proviene de una revisión publicada en la revista Cambridge Prisms: Extinction.
El estudio se enfocó en animales de al menos 45 kilos, conocidos como megafauna. Encontró que al menos 161 especies de mamíferos desaparecieron durante este periodo, cifra basada en restos encontrados hasta ahora. Los más afectados fueron los megaherbívoros, herbívoros terrestres que pesaban más de una tonelada. De las 57 especies de megaherbívoros que existían hace 50.000 años, solo quedan 11.
El equipo de la Universidad de Aarhus integró varios campos de investigación, incluyendo estudios sobre extinción de animales grandes, sus preferencias dietéticas, requisitos climáticos y de hábitat, estimaciones genéticas de tamaños de población anteriores, y pruebas de caza humana. También incorporaron datos sobre la historia climática y de la vegetación de los últimos 1-3 millones de años, la evolución y dinámica de la fauna en los últimos 66 millones de años, y datos arqueológicos sobre la expansión humana y sus preferencias dietéticas.
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Los cambios climáticos durante los últimos periodos interglaciares y glaciales del Pleistoceno tardío (de 130.000 a 11.000 años atrás) afectaron a las poblaciones y distribuciones de animales y plantas. Sin embargo, las extinciones significativas ocurrieron solo entre los animales más grandes.
Una observación clave es que las anteriores eras de hielo y periodos interglaciales, igualmente dramáticos, no provocaron una pérdida selectiva de la megafauna. Los nuevos climas fríos y secos causaron extinciones en algunas regiones, como la de los árboles en Europa, pero no de animales grandes.
“La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años. Los periodos anteriores de cambio climático no provocaron grandes extinciones selectivas, lo que contradice el papel principal del clima en las extinciones de la megafauna”, afirmó Jens-Christian Svenning, director de ECONOVO y autor principal del artículo.
Otro patrón significativo que contradice el papel del clima es que las recientes extinciones de la megafauna afectaron tanto a zonas climáticamente estables como inestables.
Los arqueólogos encontraron trampas para animales grandes y análisis de isótopos en huesos humanos antiguos y residuos proteínicos en puntas de lanza que muestran que cazaban y comían a los mamíferos más grandes. Svenning agregó que los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies más grandes y tenían la capacidad de reducir sus poblaciones. Estos animales eran especialmente vulnerables a la sobreexplotación debido a sus largos periodos de gestación, pocas crías y lento crecimiento a la madurez sexual.
El análisis reveló que la caza humana de animales grandes como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes fue generalizada y constante en todo el mundo. Las especies se extinguieron en momentos y ritmos diferentes en todo el mundo, pero siempre después de la llegada de los humanos modernos o, en África, tras avances culturales entre los humanos.
Las especies se extinguieron en todos los continentes, excepto en la Antártida, y en diversos ecosistemas, desde bosques tropicales hasta sabanas y ecosistemas árticos. Svenning explicó que muchas de las especies extintas podrían prosperar en diversos entornos, por lo que su desaparición no se puede atribuir a cambios climáticos que destruyeron un tipo específico de ecosistema.
“La mayoría de las especies existían en condiciones templadas y tropicales y deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo”, concluyó Svenning.
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