Институт Святой Екатерины для благородных девиц открылся в Санкт-Петербурге 222 года назад, 12 июня 1798 года. Это было второе специализированное учебное заведение для девочек после Смольного института. Сначала институт размещался в старом одноэтажном доме, так называемом Итальянском дворце. Но в 1807 году он переместился в новое здание на Фонтанке, в котором сейчас находится филиал Публичной библиотеки. Пансион оплачивали родители девочек или состоятельные покровители. Осиротевшие дворянки учились за счёт государства. В младшие классы принимали в возрасте от 10 до 13 лет. Чтобы поступить, они должны были уметь читать, списывать с книги на русском и французском языках, складывать и вычитать в пределах ста. Для поступления также требовалось знание основных молитв — «Отче наш», «Богородица Дево» и других. Пансионерки носили короткие стрижки и форму — зелёное платье с белыми манжетами, пелериной и фартуком из полотна. Подъем был в шесть утра. Потом шли уроки, а после полдника девушки ходили в гости к студенткам Смольного и Патриотического институтов. Сначала воспитанницы института благородных девиц не получали никаких профессий. Первая покровительница учебного заведения, супруга Павла I императрица Мария Федоровна, считала, что из воспитанниц необходимо готовить «добрых и полезных матерей семейств». Но позже институт стал давать желающим и профессию — гувернанток и домашних учительниц.
