Estados Unidos advirtió a China que va a responder a las acciones de provocación de su guardia costera y barcos pesqueros de la misma forma que reacciona ante la marina china en un esfuerzo por frenar el comportamiento agresivo de Pekín en el mar de China Meridional.
El almirante John Richardson, jefe de la marina de EU, comentó que en enero le dijo a su homólogo chino, el vicealmirante Shen Jinlong, que Washington no tratará a la guardia costera ni a la milicia marítima —barcos de pesca que trabajan con el ejército— de una manera diferente a como lo hace con la marina china, porque los estaban utilizando para promover las ambiciones militares de Pekín.
“Dejé en claro que la marina de EU no será coaccionada y continuará realizando operaciones legales y de rutina en todo el mundo con el fin de proteger los derechos, las libertades y los usos legales del espacio aéreo y marítimo que están garantizados para todos”, dijo el almirante Richardson al Financial Times.
Además de su militarización de islas artificiales en el mar del Sur de China, Pekín despliega actores paramilitares. En varios incidentes que involucraron a EU, Vietnam y Filipinas, los barcos de pesca chinos golpearon embarcaciones, bloquearon el acceso a las lagunas, acosaron barcos y participaron en la incautación de arrecifes y bancos de peces.
La milicia marítima se fortaleció a partir de 2015, cuando creó una sede en las Islas Paracel, que administra China, un área en disputa en el mar de China Meridional que también reclaman Vietnam y Taiwán. También recibió entrenamiento junto a la marina china y la guardia costera. En su último informe anual sobre el ejército chino, el Pentágono dijo que la flota “desempeña un papel importante en las actividades coercitivas para lograr los objetivos políticos de China sin tener que combatir”.
China utiliza cada vez más la milicia marítima porque los barcos de pesca tienen menos probabilidades de provocar una respuesta militar de EU. Pero la última advertencia aumenta significativamente los riesgos para los buques que no son de la marina de China que participan en actos agresivos.
“Al inyectar una mayor incertidumbre sobre cómo va a responder EU a la zona gris de coerción de China, Estados Unidos espera disuadir el comportamiento marítimo desestabilizador de China, incluyendo su dependencia de los guardacostas y los buques de la milicia marítima para intimidar a sus vecinos más pequeños”, dijo Bonnie Glaser, experta en China de CSIS, un grupo de reflexión con sede en Washington.
William Choong, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos con sede en Singapur, dijo que la milicia marítima le dio a la Armada Naval del Ejército Popular de Liberación un “brazo militar adicional” para ayudar a hacer cumplir el dominio de Pekín en el mar de China Meridional.
Para evitar reclamos
La marina de Estados Unidos se encuentra realizando las Operaciones de Libertad de Navegación, mediante las cuales envía buques de guerra a través de aguas en disputa para evitar que un reclamante le niegue el acceso a otros en violación de la ley internacional.
