Una nueva especie de dinosaurio herbívoro que vivió hace 140 millones de años, dotado de espinas defensivas en el cuello y espalda, fue descubierto en la Patagonia argentina, región conocida como el "parque jurásico" del hemisferio sur.
El hallazgo fue publicado en la sección Reportes Científicos de la revista Nature.
Bautizado Bajadasaurus pronuspinax, el dinosaurio pertenece a la familia de los dicreosáuridos. La reproducción de su cuello espinoso fue exhibida en el Centro Cultural de la Ciencia de Buenos Aires.
"Creemos que las largas y puntiagudas espinas, extremadamente largas y finas, en el cuello y la espalda de Bajadasaurus y Amargasaurus cazaui (otro dicreosáurido) debían servir para disuadir a posibles predadores", dijo Pablo Gallina, investigador adjunto del estatal Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y la Fundación Félix de Azara de la Universidad Maimónides.
Los saurópodos eran cuadrúpedos que vivieron entre el Triásico Tardío y el final del Cretácico Superior, caracterizados por su gran tamaño y el largo de su cuello y cola.
"Pensamos que si (las espinas) sólo hubieran sido estructuras de hueso desnudas o forradas únicamente de piel podrían haber sufrido roturas o fracturas fácilmente con un golpe o al ser atacados por otros animales", agregó Gallina.
Por ende, el paleontólogo sugirió que "estas espinas debieron estar protegidas por una funda córnea de queratina similar a lo que sucede en los cuernos de muchos mamíferos".
El Amargasaurus cazaui habitó el continente sudamericano unos 15 millones de años después del Bajadasaurus. Ambas especies fueron halladas en la provincia de Neuquén, 1.800 km al sudoeste de Buenos Aires.
En la zona fue hallado en 1993 el Giganotosaurus carolinii, considerado el dinosaurio carnívoro más grande de todos los tiempos. La región patagónica es escenario de frecuentes hallazgos paleontológicos.
"Algunas hipótesis indican que las espinas (de dicreosáuridos) servían de soporte de una especie de vela que regulaba la temperatura corporal de los dinosaurios o que conformaban una cresta de exhibición que les otorgaba mayor atractivo sexual", indicó el Conicet en un comunicado.
El organismo dijo que "se especuló, por ejemplo, que estas especies podrían haber tenido una joroba carnosa entre las espinas que servía para almacenar reservas".
"Otra presunción es que las espinas estaban cubiertas con fundas de cuerno que cumplían una función defensiva frente a potenciales ataques".
El cráneo del Bajadasaurus es el mejor preservado que se conozca de un dicreosáurido. "Su estudio sugirió que estos animales pasaban gran parte del tiempo alimentándose de plantas del suelo mientras las cuencas de sus ojos, cercanas al techo del cráneo, les permitían controlar lo que sucedía en su entorno", dijo el Conicet.
El nombre de la especie se debe a que fue hallado en la localidad de Bajada Colorada, con participación del Museo Paleontológico Ernesto Bachmann de Villa El Chocón.
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